一個衣衫襤褸的植物學家
植物學家寫的科普、時評、遊記、散文
人類曆史上，發生過很多次國際間的流行病災難，每次死亡的人數，從近千人到多達2億。在有曆史記載之前的，可能還有很多，但無從考證。另外，還有很多其他的災難，有的死亡的人數比我這裏列出的20個大瘟疫更多，但那些不是由流行病引起，因而不在本文討論之中。本文僅討論有曆史記載的近2000年的流行病災難。數據來自世界衛生組織網站（https://www.who.int/）。
一般把細菌引起的災難才成為“瘟疫”，比如鼠疫。我在此文中，不妨把細菌和病毒引起的災難都叫瘟疫，更準確地說，應該叫“大流行病 pandemic”，但太拗口。還是叫瘟疫簡單。
20個大瘟疫
正好取20個大瘟疫，是想把近20年的3場由冠狀病毒引發的危機包括進去。這樣，可以對新冠病毒引起的災難跟曆史上的瘟疫比較。從死亡的人數看，新冠病毒引起的瘟疫在曆史上現在排名第17名。看將來的發展，它的致死人數有可能超過19世紀末期起源於非洲、在非洲、美洲、歐洲爆發的黃熱病的125,000的致死人數，而不幸成為第16名。
瘟疫的發源地/首發地
在這20次大瘟疫中，有12個亞洲首先發現，3個在非洲首先發現， 2個在歐洲首先發現， 1個在美洲首先發現，2個首發地不清楚。可以看出，亞洲是這些大瘟疫的主要發源地/首發地。原因很多，但可能跟亞洲的人口眾多、地理複雜、生物多樣性（包括微生物多樣性）豐富、衛生條件、經濟條件、醫療條件、科技條件，等等有關。
兩個起源地/首發地不清楚的瘟疫包括天花和西班牙流感；其中天花最早可以追溯到公元前3世紀埃及的木乃伊中，而西班牙流感的發源地有個三主要的起源地假說：美國（堪薩斯紐約）、英國和中國。當然還有學者認為，是法國、西班牙、或奧地利起源的。前段時間微信裏有不少帖子說，西班牙流感發源於美國。其實，這在學術界還沒有定論。要最終弄清楚班牙流感的發源地，可能非常困難，因為現在沒有當時各地的病毒菌株，供研究者測序用。
瘟疫的時間
在前2000年人類曆史中，發生了20次大的瘟疫，平均每100年一次。其中，21世紀的這20年間就發生了5次，20世紀4次，19世紀4次，其他在2、6、8、14、16、17、18世紀分別個1次。最近3個世紀發生了13次，超過總共20次的一半還多。似乎說明，致病病毒和細菌越來越猖獗了。這可能跟人口的增加、環境的破壞、全球變暖加劇有關。
就死亡人數上看，21世紀20年間總共約28萬人（平均每年1.4萬人死亡），20世紀約7千7百萬人（平均每年70萬7千人死亡），19世紀1千4百萬人（平均每年14萬人死亡），其他在2、6、8、14、16、17、18世紀分別有5百萬、4千萬、1百萬、2億、5千6百萬、3百萬、和60萬人。似乎在近代瘟疫中死亡的人數有減少的趨勢。這應該跟醫學越來越發達、微生物學研究越來越深入有關。
瘟疫原因: 細菌或病毒
除了死亡人數排第7的安東尼瘟疫，由於發生的年代久遠（公元165-180），不知是什麽原因引起：細菌或病毒，其餘19次大瘟疫中，13次由病毒引起，6次由細菌引起。就大瘟疫的次數而言，病毒似乎仍然是人類瘟疫的主要敵人，但是細菌引起的瘟疫多去的人類的生命，遠遠多於病毒引起的瘟疫奪去的人類的生命；6次細菌引起的瘟疫奪去了2.566億人的生命，而13次病毒共奪去大約1.35億人的生命，後者是前者的一半多一些。
從結構上看，這13個元凶病毒中，1個是DNA病毒（天花病毒），其餘全是RNA病毒。DNA具有雙螺旋結構，使得病毒基因組不容易被降解或者改變，因此可以一定程度保持病毒穩定性。而RNA病毒進化很快，殺傷力巨大，因此，很多著名的RNA病毒都會導致宿主死亡。但是，病毒自身也隨之灰飛煙滅了。
在6個細菌大瘟疫中，隻有2種細菌參與：5次由鼠疫耶爾森菌、1次由霍亂孤菌。這是很有趣的現象。鼠疫耶爾森菌一個種就奪去了2.556億人的生命，它是對人類最具殺傷力的生物物種之一（人類本身是奪去最多人類生命的生物物種；我以後會談起）。
還有個特點，20世紀和21世紀隻有病毒大瘟疫；相反，19世紀或以前，除了天花病毒作亂以外，其餘都是細菌大瘟疫（還有一次不清楚原因）。所以，近代對瘟疫的防控，主要精力應該放在防病毒上。
病毒分類學
從分類學上看，20次大瘟疫中的13個病毒“元凶”分屬於6個病毒科中：
冠狀病毒科（Coronaviridae）：薩斯、中東呼吸綜合症、新冠
絲狀病毒科（Filoviridae）：埃博拉
黃病毒科（Flaviviridae）：黃熱病
正粘病毒科（Orthomyxoviridae）：流感
痘病毒科（Poxviridae）：天花
反轉病毒科（Retroviridae）：HIV/AIDS艾滋
有5個元凶病毒（流感病毒）屬於正粘病毒科，3個元凶病毒（薩斯、中東呼吸綜合症、新冠）屬於冠狀病毒科，2個元凶病毒（兩種天花病毒）屬於痘病毒科。其他3個科各含一種元凶病毒。
冠狀病毒與氣候變化
在21世紀的這20年就有5次大的瘟疫，而這5次中，有3次（60%）由冠狀病毒（coronaviruses）引發。由冠狀病毒引發的所有大瘟疫，全在這21世紀的20年；換句話說，之前，冠狀病毒從來沒造成過任何大的災難。從2002年薩斯爆發，到2012年中東呼吸綜合症，到去年新冠肺炎出現，平均每6年出現一次冠狀病毒災難。而現在我們麵對的新冠病毒，顯然在傳染力、耐熱性、危害性方麵，遠遠超過了前兩次引起薩斯和中東呼吸綜合症的冠狀病毒。前兩次的冠狀病毒都有明顯的弱點——怕熱，我本人跟許多科學家包括石正麗教授一樣，希望天氣暖和起來後，新冠病毒就會自然滅亡，但現在我們看到新冠病毒在當今天氣炎熱的南美、澳大利亞、新西蘭等地方依然攻城掠地、勢如破竹。新冠病毒不怕熱！
新冠病毒進化得如此“狡詐”並變得如此“頑強”，難道隻跟某些國人喜歡吃野味、海鮮市場混進許多野生動物有關？是不是跟溫室效應引起的全球暖化有關？我認為，是。新冠病毒的耐熱性的顯著增強，很可能是對全球暖化、氣溫升高的適應性進化。低碳生活，人人有責！
可以肯定的是，如果氣候變化繼續嚴重破壞自然世界的穩定性，生態係統被繼續擾亂，生物物種的棲息地被繼續破壞，我們人類的生活會繼續受到威脅。新冠病毒如此猖獗證明了，大自然既強大又可怕，我們從來沒有擊敗它，而隻是生活在其中，無論你生活在何處或通常感覺如何受到保護。
在21世紀會不會再出現新的冠狀病毒？答案是肯定的，而且肯定不止一次。那麽，下一次什麽時候會出現？會不會在不久的將來出現？從2002到2019年間的每6年一次的冠狀病毒肆虐的曆史看，你覺察到了什麽？
好消息是，我們從這次新冠的一係列的教訓中，已經學到了很多應對的辦法。相信，每個國家和人民都有所提高，從消息的公開透明，檢測手段的精準設計，到隔離措施的認識與實施，抗疫物資的生產與儲備。
但是被動地抗疫，還不如主動地敬畏自然！
Stay safe！
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