川長魚店
近江口音的蚊帳商的叫賣聲、慵懶的三弦琴聲漸漸停歇，立慶河畔各色店鋪掩映在楊柳蔭中，青樓胭脂色的燈籠下，酥胸半裸的女子手中揮動著羽毛扇一邊納涼，一邊向路上行人拋去媚眼。
河中船上飄出深沉悲涼的竹笛聲。
“由造是怎麽啦？到今天已經是第四天了，還是不見蹤影……”幺娜焦躁不安地自言自語道。
這一帶店鋪中青樓居多，四處飄蕩著脂粉香氣。此處是一家河魚料理店，店名叫川長。川長店家的獨生女幺娜倚靠著窗邊欄杆吹著涼風，嘴裏嘀咕著：“這麽久了，也該有消息來了。”一個行人經過川長魚店，聽到幺娜的自言自語聲，轉身說道：“咦？這不是幺娜小姐嗎？這時間在這裏是在等人嗎？”
“是啊，已經等了半天了！”
“是嗎？這麽熱的天兒，也夠小姐您受的了！”
衣裳靚麗的春香樓的浮萍端著放了濕毛巾的銅盆，婷婷嫋嫋地走來，在幺娜身邊坐下。
幺娜問道：“你這是剛洗澡回來？瞧你打扮得這麽漂亮，給誰看呀？”
“哎喲，瞧你說的。不管怎麽說，我也還是有一個半個悅己者吧？”
“那倒是，這一帶誰不知道你阿萍和十夜孫兵衛大人如膠似漆呀！這說起來，最近有一陣子沒見到孫兵衛大人了。”
“別提了，前些天我跟他去郊遊，路上遇到一個莫名其妙的女子後，那家夥態度一下子就變了。男人真不是東西！幺娜小姐你也要多留神啊！”
“我嘛，這輩子也不會遇上那樣的人的……”幺娜雖然是說的玩笑話，但語調陰沉，臉上的表情也變得悲戚戚的。低沉悲涼的竹笛聲忽隱忽現地傳到耳邊，越發增添了幺娜的憂鬱。
浮萍看著幺娜晶瑩剔透的雪白的臉頰和瘦削的腰身，內心有些後悔說了剛才那番話。
川長魚店的獨生女幺娜身材苗條、容顏嬌媚，絕對是一個美人，可惜得了癆病。半年前嫁給德川幕府家臣的兒子，就因為癆病被休，如今賦閑在家，無事可做。年齡已有二十四、五了，正是成熟得嬌豔欲滴的年齡，蒼白的臉頰透出紅暈，雖是一種病態，卻顯得淒美絕倫。
“幺娜小姐的這種病，更是碰不得男人”，曾經有人開玩笑說過這樣的話，讓幺娜異常苦悶。她時不時就會想起這句話來。浮萍也隱約聽說過這件事，想盡量避開這樣的話題，但話已經說出口，收不回來，就順勢問道：“幺娜小姐在等誰呢？”
“我在等由造。四天前我讓他去辦一件大事，到現在還沒回來，真讓人生氣……”
“哦，是那個由造啊？”那是店裏夥計，跟愛戀毫不相幹的人了。“由造去哪裏了？”
“前幾天捉鰻魚的在河裏救了一個外鄉人，現在正在店裏廂房睡著呢。”
“我也聽廚子說了，聽說是被刀砍傷，又泡了水，傷勢挺重的。”
“可不是嘛。不過，那人不愧是江戶來的，嘴上要強得很，說是身有要事，求我一定想辦法把他家主人找到叫來，甚至在夢中都苦苦哀求呢。”
“唉，聽著真是可憐！那人的主人是什麽人呢？”
“名叫唐草銀五郎，去了多度津。所以我讓由造去找他了，到今天這個時候也差不多該找到帶回來了……”幺娜一邊說話，一邊不經意地朝日本橋方向張望，忽然發現三挺轎子急匆匆朝這邊走來。
“總算回來了！”幺娜不由得離開欄杆，站起身來。隻見轎子來到店前停下，轎簾打開，從裏麵走出三個人來，卻沒有由造。
三人都是武士裝束，腰插佩刀。兩個身著武官服裝的是阿波國蜂須賀家的船官九鬼彌助和森啟之助，另一個上穿深藍外套、下穿深藍裙褲，腰間懸掛黑色刀鞘的大小雙刀，一副劍客打扮，目光炯炯，是阿波國的原士天堂一角。這三人都是川長魚店的常客，卻不是幺娜左等右等的由造。幺娜臉上露出一絲失望的神色，卻勉強露出笑臉，口中說道：“三位客官請進。”帶著三人來到二樓通風的房間，擺上酒壺菜肴，留在房間裏作陪，時不時地抿上一口酒。
“幺娜小姐什麽時候都是那麽漂亮，不由得讓人心動啊！”
“您說笑了”，別人的讚美像錐子一樣紮得病身的幺娜心疼。
“我等要離開大阪一段時間，就見不著幺娜小姐了，所以今天是特地來辭行的。來來來，再喝一杯！”
“哦？這麽說，三位是要回國了？”
“正是。隨我家主公一起渡海回國。如有可能，我還真想帶幺娜小姐一起回國呢……”
“真的嗎？我可是一直期盼著這一天呢！”
“哈哈，你可別當真！你知道，阿波國可不是想去就能去的。阿波國以外之人一律不得入內。這可是明文禁令，誰敢違抗？再說了，檢查極嚴的渡船碼頭，憑你是誰都不能帶過去。”
“以前商人、巡禮信者可以自由出入阿波國的呀。什麽時候變得這麽不自由了？”
“主公得到阿波國封地已有七八年了。阿波國水陸二十七關卡，現在越來越嚴了。”
“到底是為了什麽呀？”
“主公到底怎麽想的，我等可不清楚。不過京都以西的各國當中，禁止別國人出入的也不止阿波一國。”
“這樣說來，若是有愛慕之人在阿波，隻能像清姬（譯注：日本古代傳說中的女子）那樣變成一條蛇遊過鳴門海峽了？”
“哈哈，這一點倒不用擔心！當今世上還沒有像清姬那樣執著的女子呢！”
“那可不一定！”幺娜手中搖晃著紅色團扇，認真說道，“我要是愛慕一個人，別說是鳴門海峽，天涯海角都不怕！變成蛇也好，變成夜叉也好，我都心甘情願！”
“哎呦呦，太可怕了！幺娜小姐愛慕的是森大人呢，還是天堂大人？還是說，是我九鬼彌助？”
“嗬嗬，都不是。我隻是打個比方——”
眾人哄然大笑，但幺娜一臉鄭重的表情。天堂一角靠著欄杆，也不插嘴說話，豎著耳朵聽著外麵的聲音。
另外二人笑過後也漸漸安靜下來，端起酒杯抿著冷酒。忽然聽到清澈如流水的竹笛聲飄了過來。
“這曲子什麽時候聽起來都不錯”，從剛才到現在一直在側耳傾聽的天堂一角自言自語道：“曲子是京都寄竹派宗長和尚的笛曲。吹笛子的估計是虛無僧（譯注：靠吹笛子募捐的帶發修行的和尚。不剃度，半僧半俗的打扮）。”
“啊，果然是虛無僧——”，幺娜也靠著欄杆向樓下望去，“看樣子還很年輕，吹得那麽專注，怎麽沒人理會呢？”
“我來施舍一點吧！”森啟之助從懷中掏出幾粒碎銀子，站起身走到窗邊。
“森大人，且慢，讓我包起來吧！”幺娜拿起菊花紙遞給啟之助，已經有些醉意的啟之助搖頭說道：“給一個叫花子錢，沒必要那麽講究！”順手向樓下投去，口中叫道：“虛無僧，給你錢了！”
虛無僧停了吹笛，對落在肩上和鬥笠上的碎銀毫不理會，站起身正要離去。
這時，忽然兩挺轎子停在店前，一挺轎子中一個男子衝出，高聲叫道：“小姐，我回來了！”正是走了四五天的由造。
幺娜從二樓探出頭來問道：“是由造嗎？”
“是我，小姐！我把唐草老板請來了！”
“是嗎？挺快呀！你等著，我這就下樓！”幺娜忘了客人，也忘了虛無僧，騰騰騰地一路小跑奔下樓來。
“啊，疼！疼！”幾乎被繃帶纏了大半個身子的病人由於渾身傷痛，時不時發出呻吟，在榻榻米上掙紮著。
三個身影、一前兩後急匆匆地走在院子裏的石路上，後麵兩人一人是川長魚店的夥計由造，另一人就是剛剛下了轎子的唐草銀五郎。走在前麵的幺娜上露台板進了廂房。這廂房四周都是水池，水池中養著各種魚蝦。不遠處的廚房裏，鍋勺的碰撞聲、油水下鍋聲等嘈雜聲陣陣傳來。
“唐草老板，請這邊來！”
“打攪了！”唐草銀五郎摘下腰間短刀，撩開衣襟，走進房間，鼻子裏聞到濃濃的藥味。來此之前，他已經聽由造講了事情的經過，但當他看到滿身傷痕的多市時，眼角還是忍不住流出了眼淚。
多市被十夜孫兵衛砍了兩刀後，跳到河裏，被川長打魚人救上來後一直在這裏養傷，現在還是昏迷不醒。
幺娜輕輕搖晃著多市的手，說道：“多市！你還在睡著嗎？疼不疼？你夢裏都在念叨的唐草老板來了，你看！”
“咦，我家主人來了？”多市用力睜開眼睛，想要坐起，被銀五郎按住。
“多市，你醒了？是我，銀五郎！”
“啊，主人！”多市拉住銀五郎的手，抬眼望著他，眼淚嘩啦嘩啦地流了出來。
“你別動，老老實實地躺著！我已經回來了，你什麽都不用擔心！”
“主人，我的傷恐怕是沒救了。我這條命丟了也沒什麽，隻是擔心主人您先去了多度津，不知道我成了這個樣子，等不到我，耽誤了大事……”
“你是說千繪小姐的信嗎？”
“正是！您不用管我，自己回一趟江戶，跟千繪小姐講清楚，再帶別的夥計去阿波吧？”
銀五郎厲聲叫道：“不許胡說！你怎麽這麽沒出息！我就是看中了你的血性，才帶你出來的，而且這次還是關乎甲賀家存亡的大事。”
“多謝您看得起我！我也舍不得這條命，不過恐怕真的是不行了。”
“養病靠的是意誌，你一定要堅強！我倆這次出門不同以往。去阿波國無論海路還是陸路都是難關重重，而且還要打探生死不明的世阿禰的下落。除了你，別人我不放心。”
“主人，我明白了！我一定養好傷，即使死也要死在阿波的土地上！”多市緊閉雙眼，咬緊牙關強忍著疼痛，但臉色鐵青，滿臉滿身都滲出汗水。幺娜在旁邊看著，也忍不住流下了淚水，拿出汗巾給多市擦汗後，遞給由造，說道：“你把汗巾用冷水浸過後拿來。”
由造應聲站起，正要從露台板走下，隻見窗邊青桐樹葉搖晃，一個身影轉瞬就不見了。
