美國環球戰略網16日報道稱,中國最後4艘041型“元”級柴電潛艇現身,雖然目前尚無官方消息,但根據現有照片來看,它似乎是中國獲取俄國潛艇技術並將之融入中國設計的又一成果。
雖然自上世紀60年代以來,中國就一直采用這種手法建造潛艇,但最新“元”級潛艇反映出中國工程師已經更富創造力。據信,兩艘或更多“元”級潛艇加裝了不依賴空氣推進(AIP)係統,而加裝這種係統的潛艇可連續潛行兩周甚至更長時間。
報道稱,“元”級潛艇外形酷似俄製“基洛”潛艇。上世紀90年代末,中國開始訂購俄製“基洛”級潛艇,這是其當時能夠獲得的最先進的柴電潛艇。俄羅斯新“基洛”級潛艇單價為2億美元,僅約為其他西方國家同類潛艇售價的一半。“基洛”級潛艇重2300噸(水麵排水量),加裝6根魚雷發射管,可搭載57名艇員。其攜帶18顆魚雷或SS-V-27反艦導彈(射程為300公裏,在水下經由魚雷發射管發射)。這種潛艇非常安靜,能夠以約5公裏的時速潛行近700公裏。安靜的特點,再加上潛艇攜帶的巡航導彈,使之對美國航母頗為危險。朝鮮和伊朗也都采購了“基洛”級潛艇。
報道指出,與前兩艘相比,最近現身的兩艘“元”級潛艇似乎有所改進。前兩艘潛艇明顯是早期“基洛”級潛艇(877型)的複製版,而後兩艘(41B型)則明顯是新型“基洛”級潛艇(636型)的複製版。後兩艘“元”級潛艇可能最終還會經過進一步發展。而所有這些發展努力,可能都是為了打造一艘類似“基洛”繼任者“拉達”級的新型潛艇。
在兩年前俄羅斯宣布“拉達”級潛艇可以列裝之前,首艘該級潛艇已經過了三年的海上測試。目前,俄羅斯正在建造兩艘該級潛艇,而且還計劃再建八艘。俄羅斯僅采購了24艘“拉達”級潛艇,但其出口量卻已超過30艘。據信,這是一款成功的潛艇設計。不過,在1991年冷戰結束之前,前蘇聯海軍就已經開始建造該級潛艇。上世紀90年代,由於缺乏資金,該項目被中止,但又於上個十年恢複。
“達拉”級潛艇加裝6根553毫米魚雷發射管,攜帶28枚魚雷和/或導彈。該級潛艇水麵排水量為1750噸,長171米,可搭載38名潛員。每名潛員都有自己的艙室,雖然新兵艙室麵積很小,但仍大幅提高了士氣。潛行時,“拉達”級潛艇可以約39公裏的最高時速航行(水上航速是它的一半),而且能夠下潛到約250米處。“拉達”級潛艇在海上停留達50天之久,在使用柴電動力的情況下(在水下通過通氣管喚氣)可航行10000公裏。潛行時,該級潛艇使用電池電力,可行駛約450公裏。“拉達“級潛艇還配備有具備夜視能力和激光測距儀的電子潛望鏡(通過電纜接到海麵)。
“達拉”級潛艇設計可加裝AIP係統。在AIP設計領域,俄羅斯曾一度領先,但在過去十年中,西歐國家卻占據了領先位置。首艘“達拉”級潛艇的建造工作開始於1997年,但資金短缺導致建造工作被擱置多年。首艘該級潛艇最終於2005年完工。該級潛艇被稱為“阿穆爾”的簡單版潛艇用於對外出口。中國新型“元”級潛艇體形較“基洛”級或“達拉”大,但外部設計特點卻頗為相似。
“拉達”級潛艇被設計成快速攻擊和偵察艇,旨在執行反水麵和反潛以及海上偵察任務。據稱,這款潛艇的靜音性能是“基洛”級潛艇的八倍。這主要歸功於潛艇表麵的消聲塗料和更加安靜的推進裝置。而且,設計時潛艇所有內部機械都考慮到了消聲因素。潛艇聲納包括主動和被動聲納,包括拖拽被動聲納。這種靜音性能正是中國所追求的能力,因為柴電潛艇是最安靜的潛艇,甚至比AIP潛艇還要安靜。
報道稱,在“元”級潛艇之前,中國還建造了39型“宋”級潛艇。這是中國首次采用淚滴形殼體設計,是以“基洛”級之前的“Romeo”級潛艇為基礎建造的。41型潛艇被認為是“宋”級潛艇的改進版,但在經過仔細觀察,特別是俄羅斯方麵的觀察後,人們發現該型潛艇像是“基洛”級潛艇克隆版。中國目前擁有13艘“宋”級潛艇,3艘“元”級潛艇和25艘“Romeo”級潛艇。目前,中國僅有三艘“漢”級核潛艇,因為中國在潛艇核動力方麵仍麵臨著問諸多問題。現在,“漢”級潛艇正在服役,盡管它們仍會發出嘈雜的聲音,而且很容易被西方傳感器探測到。