古油中的生命之光

 

《科學此刻》 2005年6月9日

世界上最古老的石油中蘊含的信息表明，早期地球可能比以往人們所認為的更加生機勃勃。這些發現表明，32億年前，亦即地球剛剛誕生10億年後，海洋中已充滿了原始的生命。

在澳洲西部由微生物沉積而成的疊層結構中，大約35億年前的化石上記錄著生命的第一抹痕跡。然而，這一時期的大部分岩石經過反複加熱，包含的任何化石已消失得無影無蹤。因此，這一時期生命的繁盛程度仍是個不解之謎。1998年，西澳大利亞大學的地質學家Birger Rasmussen率領一個研究小組，在澳大利亞皮爾巴拉地區30多億歲的礦石顆粒中，發現了包藏的微型液態油滴（與冰塊中的氣泡類似）。但科學家們認為，與今日地球上由死亡生物形成的石油不同，這些古代油滴可能是通過非生物過程形成的。

目前，Rasmussen已發現了一些證據，證明這些32億歲的西澳洲岩石中的油滴來源於腐爛的有機物。他研究了兩處保存完好的黑頁岩，這是一種經常內含有機物的岩石，在適宜條件下能產生石油。一處頁岩的曆史為32億年，另一處為26億年。他發現，這兩處頁岩中都含有斷斷續續的油母岩薄層——一種由有機物形成的蠟質化石燃料前體，通常存在於被稱為“石油生產商”的年輕頁岩中。兩處頁岩也含有微小的瀝青顆粒，一種石油從頁岩滲出後留下的類似焦油的物質。Rasmussen在本期《地質學》雜誌上報告了他的研究成果，認為頁岩中瀝青存在的豐度和廣度表明，32.5億年前的海洋中充滿了單細胞生物，因此石油的分布非常廣泛。

馬薩諸塞州伍茲霍爾海洋科學研究所的生物地質化學家John Hayes表示：“如果我們把這當成全球性的典型現象，那麽它會給人留下深刻的印象。”然而他也提醒說，現在還不應過分關注這些古老的岩石。Hayes認為，大約5.7億年前碳循環發生的根本性改變使較為年輕的岩石更容易將死亡有機體轉化成石油。

版權所有，未經許可不得轉載。原文 There's Life in That Oil!；如果譯文有誤，請以原文為準。