該軍前身是國民政府中央陸軍教導隊。1929年1月，國民政府組建了中央陸軍教導隊。1930年春，該教導隊擴編為教導第1師，1931年春，國民政府以該師為基礎與國民政府警衛旅合編為警衛軍，該師改編為警衛軍第1師。1932年1月，上海“一.二八”淞滬抗戰爆發後，警衛軍改編為第5軍，該師改稱為第87師，隨軍參加淞滬抗戰。同年8月，第5軍番號撤消後，第87師回南京。1933年11月，“福建事變”爆發後，該師參加了對第19路軍的鎮壓行動。事後，該師由參加了對中央蘇區和紅一方麵軍的第5次“圍剿”作戰。1934年10月，中央紅軍長征離開中央蘇區後，該師參加了對留在閩省紅軍遊擊隊的“追剿”作戰。
1937年7月，抗日戰爭全麵爆發後，國民黨軍隊進行整編時，以第87師擴編位第71軍，王敬久任軍長，隸屬第9集團軍。下轄第87師，王敬久兼任師長。該軍組成後，先後參加了淞滬會戰、南京保衛戰等作戰。1938年5月初，該軍隸屬於第1戰區時，王敬久被免職，宋希濂接任軍長。同時，該軍進行擴編，將原隸屬第8集團軍第61師、第71軍第36師、第72軍第88師改隸該軍。此時，該軍下轄：
第36師，陳瑞珂任師長；
第61師，鍾鬆任師長；
第87師，沈發藻任師長；
第88師，鍾彬任師長。
此後擴編後，該軍參加了豫魯皖邊地區作戰和武漢會戰。武漢會戰結束後，該軍第61 師改隸胡宗南集團第90軍，第71軍隸屬國民黨軍事委員會直轄整訓。此時，該軍下轄第36師、第87師、第88師。1939年11月，宋希濂升任第34集團軍副總司令兼第71軍軍長。1940年7月，該軍隸屬第1戰區時，宋希濂免去兼職，由陳瑞珂任軍長，淩兆堯、沈克任副軍長。下轄：第36師、第87師、第88師編製不變。隨後，該軍被調往四川潼南整訓。1941年4月，該軍改隸第11集團軍，暫駐防四川。
1942年3月，陳瑞珂調任第9軍軍長，鍾彬繼任軍長。楊彬、陳明仁、向鳳武任副軍長，下轄：
第36師，李誌鵬任師長；
第87師，向鳳武任師長；
第88師，顧葆裕任師長。
同年5月，該軍由四川開赴滇西，掩護入緬作戰的中國遠征軍撤回怒江東岸。在中國遠征軍第1次入緬作戰失利後，國民黨軍事委員會對遠征軍進行了重建和整理時，該軍編入遠征軍編製序列，第36師改隸第11集團軍直隸，另將第11集團軍直轄預備第2師改隸該軍。不久，預備第2師奉命與第6軍新編第28師對調建製關係。此時，鍾彬任軍長，陳明仁、向鳳武任副軍長。下轄：
第87師，張邵勳任師長；
第88師，胡家驥任師長；
新編第28師，劉又軍任師長。
1944年6月，該軍參加了滇西反攻作戰和中國遠征軍第2次入緬作戰。1945年初，鍾彬調青年軍仁職，陳明仁代理軍長。同年3月，國民黨軍隊進行整編時，該軍新編第28師被裁減，另將第29軍的地91師該隸該軍。6月，該軍隸屬第3方麵軍時，陳明仁任軍長，向鳳武任副軍長。此時，該軍下轄：
第87師，張紹勳任師長；
第88師，胡家驥任師長；
第91師，王鐵麟任師長。
1945年8月，抗日戰爭結束後，國民黨為準備全麵內戰，該軍由雲南調往江蘇蘇州，隸屬第1綏靖區。1946年初，該軍經海路運往東北，改隸東北保安司令長官部。同年3月至5月，該軍先後參加了進攻本溪和爭奪四平的作戰。在四平爭奪戰中，該軍第87師大部被殲。此次作戰後，該軍駐吉林省四平地區，主要擔任四平地區的守備任務和局部地區機動作戰任務。12月，該軍參加了臨江進攻戰役和鬆花江防禦戰役。在上述作戰中，該軍第87師一部、第88師全部被人民解放軍殲滅。此次作戰後，第88師與暫編第3師合並，組成新的第88師。1947年5月，該軍在東北夏季戰役第一階段作戰中，第88師、第91師在懷德、大黑林子戰鬥中再次被殲，第88師師長韓增棟被擊斃。戰後，該軍重建第88、第91師。東北夏季戰役結束後，該軍隸屬東北“剿匪”總司令部。陳明仁升任兵團司令長官，向鳳武繼任軍長。下轄：第87師、第88師、第91是編製不變。繼續擔任四平地區的放手任務。同年9月至 1948年3月，該軍先後參加了1947年東北秋季戰役和冬季戰役作戰。在冬季戰役中，解放軍攻克四平城，第88師被全殲。
1948年9月，國民黨南京軍事作戰會議後，國民黨軍陸續進行改編。第71軍該隸第9兵團，向鳳武任軍長，熊新明任副軍長，王多年任參謀長。下轄：
第87師，熊新明兼任師長；
第91師，戴海溶任師長。
9月中旬，該軍在遼沈戰役第2階段作戰中被解放軍全殲，中將軍長向鳳武被俘。同年12月，該軍在湖北漢口重建，隸屬第1兵團，熊新明任軍長。下轄：
第87師，吳濤任師長；
第88師，倪中純任師長。
該軍重建後，即擔任漢陽龜山守備任務。1949年2月，該軍由湖北調到湖南。同年8 月，在國民黨長沙綏靖公署主任兼湖南主席程潛等人的率領下參加了長沙起義。該軍起義後不久，軍長熊新明等率第87師、第88師叛變逃竄廣西，被白崇禧部收容，編入黃傑第1兵團。伺候，該軍參加了衡寶戰役黑廣西戰役等作戰。在廣西戰役中，該軍被解放軍全部殲滅，軍長熊新明、師長吳濤、倪中純等被俘。
