《金陵十三釵》發生的背景是在1937年12月12日,地點是在南京,這一天守城的中國軍隊全線崩潰和撤退,第二天,也就是1937年的12月13日。
“我姨媽”書娟是寄學在金陵城中一座名叫威爾遜美國天主教堂裏的一位學生,這時的美國處在中立國位置,所以美國的教堂自然成了避難所,12月12日這天清晨,威爾遜教堂收留幾位來自秦淮河畔青樓堂子間的女人,也就是在清純的書娟眼裏的“特殊女人”。在日軍入侵時,以玉墨為首的一群“特殊女人”挺身而出,她們一共十三位,這就是標題所說的“金陵十三釵”,借著夜幕掩護,每個人都以必死之心,身揣暗器,成功地替尚在稚齡中的女生,而跟隨日軍前去。
作者用精細的語言為我們敘述了一個發生在南京1937年12月12日至24日間的故事。故事雖然不長,也不是正麵寫南京大屠殺的場景,但從側麵,將日軍凶暴殘酷野獸般的本性刻畫無遺,同時將中國軍人怯弱而英勇的一麵也刻畫得淋漓盡致,更值得提起的是對“特殊女人”的描寫、敘述,是真實的,也是生動的,成功的,正是血的洗禮使這群“特殊女人”完成了由醜陋恥辱到聖潔善良人性的蛻變。