十二生肖是中國的傳統文化，在周邊各國也有廣泛的影響。早在上古帝舜時代，我國就開始使用“十天幹”與“十二地支”相配合的“幹支紀年法”，後來又以12種動物來和十二地支相對應，這就是十二生肖。
最早有關生肖的記載見於春秋《詩經·小雅·車攻》——“吉日庚午，既差我馬”。在漫漫曆史長河中，十二生肖經常被寫入文學作品中，還出現了一種12句的“十二生肖詩”。 南北朝沈炯所寫的《十二屬詩》，在每句首字按序嵌入十二生肖名，且突出了每種生肖的生性特點，起到畫龍點睛的作用： 鼠跡生塵案，牛羊暮下來。 虎嘯坐空穀，兔月向窗外。 龍陰遠青翠，蛇柳近徘徊。 馬蘭方遠摘，羊負始春栽。 猴栗羞芳果，雞砧引清懷。 狗其懷屋外，豬蠡窗悠哉。 南宋大儒朱熹也曾寫過一首《十二生肖詩》。他是將十二生肖名按序散嵌於詩中，詩雲： 晝聞空簞齧饑鼠，曉駕羸牛耕廢圃。 時才虎圈聽豪誇，舊業兔園嗟莽鹵。 君看蟄龍臥三冬，頭角不與蛇爭雄。 毀車殺馬罷馳逐，烹羊酤酒聊從容。 手種猴桃垂架綠，養得鶤雞鳴角角。 客來犬吠催煮茶，不用東家買豬肉。 明朝大學者胡儼撰寫的《十二生肖詩》，不僅依次嵌入生肖名，而且一名一典，頗有情趣： 鼷鼠飲河河不幹，牛女長年相見難。 赤手南山縛猛虎，月中取兔天漫漫。 驪龍有珠常不睡，畫蛇添足適為累。 老馬何曾有角生，羝羊觸藩徒岔嚏。 莫笑楚人冠沐猴，祝雞空白老林邱。 舞陽屠狗沛市中，平津放豕海東頭。
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