從大量傳世的作品中可以看出，書法和佛義的關係大概可以分為兩種：一是把寫字當作一項善業，與布施造寺相同，是一種宗教行為。一是把寫字當作佛性的直接表現，和擔水砍柴相同，是一種機鋒妙道。前一種寫字當然主要是抄經，在優秀的經卷抄本中（如唐人寫經小楷），我們可以察覺出虔恪誠篤的宗教情操。後一種寫字則見於禪僧的狂草，那是棒喝頓悟式的活動。利劍一斬，妄念俱絕，是直截了當的當下表現，這一種書法的最高境界就是禪境。擔當的書法是屬於後一種的。
釋擔當，生於明萬曆二十一年（公元1593年）雲南晉寧人，原名唐泰，號大來，法名“普荷”，自號“擔當”，意即“能擔當佛門重任”。他的先代是浙江淳安人，父親讀書中舉，曾任明陝西臨洮同知。唐氏世代愛好詩文，唐泰曾刻過他曾祖以下二代的 詩，名為《紹基堂集》。
他從小用功讀書，十一歲就考取秀才第一，三十三歲（明天啟六年）以明經上京趕考未中。從此遍遊祖國名山大川，尋良師訪摯友，拜董其昌為師，學習傳統繪畫和書法，由於他刻苦鑽研，勤於實踐，廣采博納，很早就顯示出藝術才華，取得突出的成就。
此間他結識了陳繼儒（眉公），並到紹興訪湛然、雲門和尚，又和他的同鄉前輩蒼雪法師往來，開始接受佛教思想。擔當年輕時，不僅詩書有名，為人激昂慷慨，喜歡俠義，學習劍術。他當時看到明朝將要覆滅，頗想糾集一些有誌之土，以恢複明社為己任，然明廷腐敗，事與願違，遂“紆蹤嶺右，繭足萬裏”回歸故裏。擔當的這次遠行，對他今後的藝術創作起了決定性的作用。
擔當回滇不久，適逢旅行家徐霞客來雲南。霞客專程到晉寧縣拜訪他，和擔當及其親友盤桓十日。擔當非常高興和這位旅行家、文學家交往，堅決留霞客在自己家中住宿。每日盛情款待，暢談祖國山川勝跡，詩酒唱和，甚為歡暢。《徐霞客遊記》中的《滇遊日記》，多次記下擔當的事跡。
徐霞客走後，擔當的母親也去世了。一方麵“明祚將亡，無能為力，一方麵母歸道山，毫無牽掛。於是重新產生了出世的思想。公元一六四四年，明亡清立，擔當目睹國變，便把一腔抑鬱寄情山水之中，並削發為僧，時年五十一歲，駐足大理雞足山感通寺。他息養靜休，攻讀研究經藏，麵壁修行。來往於雞足山各寺及名刹叢林之間，飄然而來，飄然而去，人稱“雲中一鶴”，“南中高士”。
明清易代之際，當時的雲南更是處在十分複雜的政治局麵之下（清王朝從封藩、削藩到平藩）。我們從明遺民書畫家程邃，八大、石溪、擔當的作品中，都可以看出類似的風格（盡管他們分散在天南地北，極少往來），但時代的變遷，使一些有共同遭遇的藝術家，對政治環境和藝術表現有共同的感受，因而形成了共同的時代風格，這在中國書畫史上是一個特別值得研究的現象。
擔當是董其昌的弟子，董其昌的藝術理論和書畫造詣，風靡了明末和清代藝壇，在擔當早期的書畫作品中，很清楚地看出他受董玄宰的影響。但畢竟時代的變遷和個人的經曆對於一位藝術家有著更重要的影響，因此無論詩、書、畫，擔當都有和董其昌迥然不同的麵目。也許可以說：擔當具有和他的老師所不同的人生際遇，這種際遇貫穿到他的藝術作品中，就產生一種豪邁堅強的個性，這是擔當作品的獨特風格，也是擔當詩書畫之所以俱有感染力量的主要原因。
擔當的書法以行、草為主，尤善草書。他的草書有唐代懷素的風骨，晚年更接近倪元璐、王鐸一輩。他書法的天份和功力都很深，在章法、布局、用墨上深得虛實相生之妙。他的草書筆墨飛舞，大有“當其下手風雨疾，筆所末到氣已吞”的氣概。擔當晚年的狂草，更加放縱老辣，行筆跳蕩飛躍，結體和分行布白奔趨揖讓，不但渾成入妙，通過筆畫章法表現自己的情懷，而且已進入了高古的境界。
他對藝術創作有極精妙的領悟，在一幅畫中題道：“支離老手，非熟極而生不可。”擔當所謂“熟極”，也就是要熟練的掌握傳統規律；“生”，則是打破傳統規律的束縛，別出新意，他是主張在學好傳統的基礎上創新的。關於書畫藝術的“熟”和“生”，原也是董其昌提出來的，董其昌說：“書與畫各有門庭，字可生畫不可不熟；字須熟後生，畫須熟外熟。”擔當在這個主張上，超越了老師董其昌的藩籬，否定了他的“不可不熟”和“熟外熟”的要求，一味從生拙處著眼，所以能自成一家，拋去了董其昌那種圓筆淡染的南宗筆墨。
擔當還把他精湛的書法技巧用到繪畫上，書法基本功的老練，使擔當的山水畫添上了重要的成功因素。特別擔當來往幹雞足、點蒼一帶三十多年，對於滇西山水的特點，揣摩已入化境，把讀者帶入滇西高原特有的朗潤空氣中，使人不得不佩服他那錘煉灑脫的筆墨所具有的巨大感染力量。
在他的每幅書法作品中，點畫之間的“奔趨揖讓”，也都根據每一個字的筆畫繁簡，字形長短寬狹加以安排，像一部樂章那樣具有韻律感，形成一種氣勢。這種氣勢是意在筆先地構思成熟，而不是事後“擺布”出來的。從筆墨的飛舞，看出他的“熟”，從行氣的變化，卻又打破規律，追求格局的“生”。
他有一些清淡絕俗的作品，詩、書、畫俱佳，令人歎為觀止，正所謂“詩中有畫，畫中有詩。”再加上絕妙的書法布局，是難得的神來之作。如《踏雪尋梅》：“擔頭多酒雪已降，行行盱見老梅樁。一枝兩枝折不盡，呼童恨不連山扛。”涉想奇，立意高。又如《題畫詩冊頁》：“無事不尋梅，得梅歸去來。雪深春尚淺，一半到家開。”再如：“大半秋冬識我心，清霜幾點是寒林。荊關代降無蹤影，幸有倪存空穀音。”“地偏惟恐有人來，畫個茅堂戶不開。陵穀雖無前日影，老僧隻點舊時苔。”簡直是天人合一的妙語佳境，讀來令人神往。
擔當大師乃明末清初佛門高僧，他深究佛理，常在畫上題一些寓意深刻的禪宗俚語，如題畫雲：“以近八十翁，老眼猶在紙畫中。”再如《自題像讚》雲：“擔當老，擔當老，足健而跛，目健而眇；法席掀翻，禪床推倒，且在糞堆裏打眠，漆桶中洗澡。”已進入一種高妙超塵的禪境。昆明筇竹寺羅漢堂的齋房門口有—副對聯：“托缽歸來，不為鍾鳴鼓響，結齋便去，也知鹽盡炭無。”
這副對聯本是擔當為大理感通寺的僧廚寫作的，書法精美，內容淺顯有味。是早年李根源先生在大理時，把它拓下來，送給筇竹寺懸掛的。
