Arthur Clarke 的科幻小說《Childhood's End》

未來某年，大規模核戰爭的危險迫在眉睫，人類隨時都可能自我毀滅。“Overmind”（ＯＭ）,洞察一切的宇宙主宰者，從四十光年外派了“Overlord”（ＯＬ）來做人類的監護人。他們略呈人形，但高達四，五米，全身硬殼，有翅有尾，能飛，無論智力，體能都遠勝人類。他們巨大的飛船以接近光速飛來，懸停於地球各大城市上空，宣示著人類無法企及的科技水平和戰爭實力。所以盡管很不情願，人們也隻好聽命於ＯＬ。

其實ＯＬ很仁慈，他們在全球推行人道主義，禁止戰爭，特別是核戰爭；幫助人類發展生產；使人類在短短幾十年內進入了黃金時代。全自動的機器人工廠生產著取之不盡的各種產品，免費提供給所有人，人人隻為興趣而工作或著幹脆不工作。

但問題隨之而來，人們變得越來越懶散，平庸，缺乏創造力。藝術領域更是一片蕭條——沒了形形色色的衝突和生活壓力，藝術也就沒了源泉，沒了動力，沒了新意。許多有識之士大聲疾呼，要ＯＬ停止幹預人類事務，給人類更多的選擇和權利，包括犯錯誤的權利。不過他們這種抗爭其實是完全沒有必要的，因為人類即將完成自己的使命，走到盡頭。

突變是從一對藝術家，科學家夫婦十歲的兒子開始的。這孩子先是每晚做極其逼真的夢，夢見自己遨遊宇宙。他能真切感受所見所聞，卻完全無法表述。這其實不是夢，而是他的精神借睡眠擺脫肉體的束縛，來學習，豐富自己。再往後，連白天他也是一個人出神，跟父母交流越來越少。

他未滿周歲的妹妹就更奇特了。她生下來，眼睛睜開了片刻就再也沒睜開過。她能讓玩具懸在空中，讓家具移位。沒人能給她喂食，但冰箱裏的嬰兒食品卻慢慢消失。

最後的時刻終於到來，ＯＬ的首領向全體人類宣告：你們，人類，已完成自己的曆史使命。而你們的後代，他們前途，使命是你們和我們都無法想象，無法企及的。現在可以告訴你們了，我們不是什麽ＯＬ，我們不過是ＯＭ的仆人，是你們非凡後代的催生婆。奉ＯＭ的命令，我們現在必須帶走他們，這是你們阻擋不了的，盡管我非常同情你們。請記住，他們是人類的榮耀，因為沒有人類世世代代的精神積累，他們是不可能誕生的。我們羨慕你們，因為我們在進化的路上走岔了，除了做ＯＭ的仆人，我們沒有任何前途。

就這樣，父母們懷著難以言表的悲哀，看著自己的兒女們（往下稱為新人）上了ＯＬ的飛船，去了他們的新營地。這是比死亡更深重的悲哀，因為以往人死了，人類還繼續存在，而現在人們麵對的是全人類的死亡。

結局是顯而易見的，人類再沒有生育，許多人絕望自殺，或在冒險活動中喪生。隻有少數人選擇平靜的死亡。

值得一提的是，有位天體學家，設法混進了ＯＬ的貨運飛船，在ＯＬ的星球看到了許多匪夷所思的事物。他想家了，於是跟最後一班飛往地球的飛船回到闊別八十年的故土。正如ＯＬ所警告的，地球早已是荒無人煙——他成了最後一個人。

他找到一架電子鋼琴，他相當有天分，曾有成為知名鋼琴家的夢想。現在，我是最好的，他想。

ＯＬ給他看了新人的錄像，他們不吃不睡，整日整夜，動作劃一的跳一種奇特的舞蹈。錄像裏，他們一個動作就讓營地裏的所有動植物都消失了——他們不願意被幹擾。

ＯＬ：我們要走了，再呆下去會有危險，要不你跟我們走？

天體學家：謝謝，不過我看到的已經太多，明白的卻又太少，現在我隻想知道我的星球會有什麽樣的歸宿。

ＯＬ：也好，你可以用我們留下的儀器，把你看到的告訴我們。我們的儀器會有記錄，但我們希望知道人的感受。人類的思維，情感我們始終也沒弄明白。

這就是天體學家看到的最後圖景：新人們被ＯＭ吸收，成為ＯＭ的一部分，他們把地球的所有物質都化作他們精神飛升的力量——地球被耗盡，消失了——就象種子發芽要耗盡種子一樣。

被Arthur Clarke的非凡想象和文字功力深深折服之餘，忍不住有個疑問：如果人類的歸宿真的是這樣，舍棄物質，舍棄肉身，舍棄自我，成為絕對精神的一部分，好像也不怎麽美妙啊。