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七月四日美國國慶日在桃樹街長跑（Peachtree Road Race）已成了喬治亞州亞特蘭大市的一個傳統。每年都有約五萬五千人癡癡地在這條都會長街上用近乎宗教狂熱的態度，在炎夏炙熱的陽光下奮不顧身地，隨著人潮向前衝。他們付出這番熱勁難道隻為了換取在10公裏外終點時的一件印有桃樹街長跑的T恤？付出那麽多的體力幹勁，得到的回報卻隻是一件相當粗糙且價廉的汗衫。這些運動狂熱份子，他們的腦筋難道在權衡投資與回報利率計算方麵竟那麽差勁？或是他們在揮汗狂奔之時，所要追逐的，另有洞天？懷著這種探祕心理，我十一年前第一次踏足桃樹街長跑。像一個初嚐毒品的無知少年，我從此泥足深陷，不能自拔。至今我仍逃不出桃樹街長跑那催眠般的無形魔力。付出25美元，跑十公裏路，把自己弄得身疲力倦，腰酸背痛，才拿到一件無論設計或質料都難登大雅之堂的汗衫，而仍然覺得欣喜若狂。這不是中了魔是什麽？十一年來，我每年都在這魔力催眠下近乎虔誠地付出我的汗與錢，而且無怨無艾。
原來，桃樹街長跑的樂趣之一就是在等待起步跑前那段時間裏。長跑的起點就在“黎諾”商場(Lenox Mall)。此刻，商場的鄰近人潮洶湧。由地鐵站出口像螻蟻般密密地向商場中心漫延。大家意氣昂揚，步履興快，猶如要趕赴盛典。不同的是，人叢中沒有衣香鬢影，沒有珠光寶氣。隻穿著有如久嚐富貴後，要反璞歸真的粗衣素服。自然這隻是我自己一廂情願的癡想。反璞歸真並非人人想。相反，不少人想的隻是如何用稀少的布料來展露自己的胴體。壯男妙女各顯風騷。還有更多穿著奇裝異服的男女，頭載異冠，麵塗小醜顏料，出盡渾身解數想吸引行人的注目。如果踫巧的話，說不準還會遇到電視台的訪問或攝影師那探奇的鏡頭所青睞，可以“出位”。不必介意別人當我出洋相的眼光，卻自我浸淫在出風頭的喜悅中。
樂聲抑揚中，一些身穿運動衣襖的大眾如中了魔咒般地手舞足蹈，隨著樂韻或是輕舞，或是拍手唱和。熱烈的氣氛好比一個城市嘉年華會。商場的上空，三兩架維護治安的直升飛機在盤旋。螺旋槳攪動空氣時發出的聲響，在平日肯定會引人焦慮，但此刻卻和四周保安人員那虎視眈眈的目光構成一團令人覺得安全的天羅地網，圈著其股掌中如癡如醉的眾生。我也在樂韻中暫時迷失了平日的拘謹，將羈絆在內心的那份狂野釋放，開懷叫嚷嘻笑。
輪到我蟻步般抵達跑步起點時，群眾歡呼叫嚷。我情不自禁地忖度，這份狂熱，是否有點像當年紅衛兵在天安門前吶喊的情形？或許此刻隻是個小巫而已，但已足夠沸我熱血，撩我烈性，促使我勇往直前。然而，在我還未起步前，這桃樹街長跑的冠軍早己有了得主。那幾個飛毛腿，在二十多分鍾內便跑完十公裏。我們這輩烏龜群眾，要指望的，自然不是那玉兔的冠冕，而是以毅力及堅忍，烏龜般的爬到終點。這自然要心無旁騖，視獎項名次為無物的心境才能令自己安然跑畢全程。
在這個城市運動嘉年華會內，沒有漫天飛舞的彩紙緞帶，卻有沿途擊掌湊熱鬧的路人，彼此呼叫，為我們這群奮步前衝的人吶喊打油。一些路人手持水槍向我們這群可憐複可笑的人噴射。有人嫌水槍太小兒科，幹脆用水管嘩啦啦地噴射。平日，這種行徑定會惹人非議，但今天卻受到被酷熱燙熬的跑步者歡迎。大無畏的穿越那迎頭噴射而來的水柱，我不禁想起泰，棉，寮等地的潑水節。在來美國前，我曾在菲律賓的印支難民營內生活過一段日子。有一次適逢潑水節，在寮國朋友的關照下，我初嚐潑水節的欣悅。步進柬埔寨人及寮國人聚居的區域內，接受他們以潑水來表達的祝禱，令我高興莫明。此刻在桃樹街上奔跑，穿越那些被陽光激射成彩虹的水花，頓時覺得自己像長了一對翅膀，飛進彩虹水霧間，重活在那令我此生不忘的第一個潑水節。
沿途每隔一英哩左右便擺設長桌，上麵疊羅漢似的堆砌著一隻隻寶藍色的紙杯，裏麵盛載的雖然不是瓊槳玉液而隻是白水，但疲憊的身軀此刻卻覺得這白水鮮美如甘露。然而好勝的心理卻不容許自己停下步來淺斟慢嚐。牛飲一番後隨手把藍紙杯及杯內還餘大半的水向空拋出，再看著它隨著水滴弧線落下。這番動作在平日可算違法，隨地拋垃圾，豈得人容？此刻，卻遍地藍紙杯，猶如嘉年華會內飄舞墮地的紙彩。隔不多遠，一家超級市場的幾個員工手托著糕餅點心，站在路旁向跑步者奉送。這番好意似乎用錯了地方，因為怎能指望參賽者一邊跑步一邊吃餅點？
路的左邊，一間專門放映外國電影的小劇院“園丘劇院”（Garden Hill）正在上映山田洋次（Yoji Yamada）的名作“黃昏清兵衛”（Twilight Samurai）。這部在國際影壇上備受讚譽的日本武士道電影卻默默的瑟縮在牆角上。今天有五萬五千個人在它麵前跑過，但有誰會像我那樣向畫片注視，知道它的來曆有幾人？更別說認出畫中人是真田廣之。小劇院旁一間畫廊掛著一幅我心儀多時的油畫，在那裏清醒地注視這群跑步者。我每天上班下班總駕車經過這畫廊。我總對這幅油畫投以欣羨的目光，總希望有一天它會掛在我家中的廳堂與我朝夕廝磨。畫廊旁數步路是間食肆，門前站著一夥人圍觀，揚聲器播著鬧耳的搖滾樂，但旋律輕快振奮人心。前方一間長老會教堂前的草地上圍觀者中，有一牧師口中喃喃有詞，手上揮動著水滴，為參加這運動嘉年華的人灑聖水祝福。
再往前一點，過了West Pace Ferry街， 路的右邊矗立著一座大廈，英國人氣歌星 Elton John的寓所就在裏麵。他一年365日中恐怕待在這寓所內不夠一星期，但光是寓所內收藏的藝術照片，就曾經在High藝術博物館內單獨佔了一個展覽廳。這一段路教堂特別多。桃樹街十公裏長跑中共有八間教堂。其中有四間密集在這短短1.6公裏內。往前便是 Peachtree Battle。這兒是全程最低點，所以跑到此處還不算太吃力，而且已過了五公裏。看著手上的時計，我用了不到三十分鍾，還好，差不多每一英裏（1.6公裏）需十分鍾。這沒什麽可喜，那個飛毛腿冠軍，不用三十分鍾已跑畢全程。幸好我從沒有要摘冠的野心，所以亦知足常樂。
別以為桃樹街長跑隻是給年輕力壯的人。參加者中有華發蓋頂的老人，禿頂的年輕小夥子，乳臭未幹的孩子，男男女女，燕瘦環肥，有人肥碩如海豚，笨重如狗熊，一樣在路上忘我地疾跑，亦不會有人訕笑。相反，暗地裏為他們的果敢精神暗暗喝采。不同膚色種族或體態？毫不相幹！這是跨越文化的城市運動，不怕被人品頭論足，更不怕名落孫山。彼此互不相識的人，在擦肩而過之際，互相打油豉勵。我身旁一位黑人看見我氣喘籲籲便笑著對我說：“老友！看來你需要一瓶啤酒補氣。”我笑著回答：“不，我需要的是一劑類固醇(steroid)注射液。”類固醇是違禁的助長運動藥物。他聽後和我開懷大笑。
打油鼓勵的形式很多。通常是在路旁吶喊助陣，或搖鈴助勢。有人在路旁手持大字標語：“你做得很好！你一定行！加油吧！”有的標語趣味橫生，例如：“拚命跑！猶如你剛偷了東西”。今年正值競選年，所以帶有政治性且妙語如珠的標語也到處可見。印象最深的是，有一群人身穿同一顏色及設計的 T恤，上麵寫著 “Run Against Bush”。這裏一語雙關，英文 “Run”可解作奔跑或競選。於是此句便可解釋為“和布殊競跑”或“為了反布殊而奔走”。如此具有政治性的言論也能囂張聲勢，旁若無人地公開表露而且不怕被秋後算帳，這便是美國自由民主的可愛及可敬之處，也是美國憲法內所提倡的言論自由的最高禮讚。
快到“別慢醫院”（Piedmont Hospital）時，我開始氣喘如牛。這是全程中最徒的斜坡，地高約900呎，綽號“心碎坡”（見Atlanta Journal Constitution, 07/03/2003, C1頁）。跑步者至此大多要慢下來步行。平日駕車經過此處從不覺得它傾斜難行，但當你的雙腿需要和地心吸力競賽時便知道它的潑辣，平日的溫婉今天竟變成毒辣，令人跑一步便得停一回。為了保持體力，我慢步走過此斜坡。不停猶自可，一旦停下來，要重拾衝勁便變得困難倍增。兩條小腿肌肉繃緊。我真的要一劑類固醇！或一個擔架！
過了心碎坡，穿越橫跨85號公路的橋樑。這裏是條坦途，總算可以喘口氣。路的右側是一間仿古建築的教堂。教堂的外牆用土黃色的大石砌成，旁邊的鍾樓彷彿像城堡。我一直覺得它很美。有幾次路經此處，看見人家舉行婚禮，更覺神迷。此刻遠處傳來教堂鍾聲，悠揚悅耳。在亞特蘭大，很少聽到教堂鍾聲。所以此刻的嘹亮鍾聲令我思潮湧現。
快要接近伍道夫藝術中心（Woodruff Art Center），精神為之一振，此處還有最後一個斜坡，捱過這難關，離終點便隻有兩公裏左右。圍觀的路人開始多了。有些參賽者已經拿著到達終點後領取的T恤在引以為榮地把它當旗幟般招揚，言下之意是，再努力點，便可拿到這獎品。吶喊及加油聲中，彷彿自己成了風雲人物，有群眾在夾道歡迎。但有這種想法是件可怕事，這意味著潛意識裏有虛榮欲。實在不可。還是放下雜念，奮力向前衝剌。無奈愈是近終點，路愈難行，皆因前後左右都是人。需要左躲右避，穿越人障。前麵高架在路中央的鐵欄上，攝影師的鏡頭伴著相機快門急劇轉動，努力的企圖捕捉住每個參賽者在最後衝刺那刻的光榮片段，將那稍縱即逝的片刻捕捉成永恆的記憶。目的當然是想你以金錢來購買這片刻的個人成就記憶。
終於看見終線。像我周遭的人一樣，用盡最後尚存的一絲精力，我將自己那極度疲憊的身軀勉力擠過那狹窄的終線時空。我又完成了另一次個人體力挑戰。在沒有什麽成就的平凡人生裏，能夠靠毅力及意誌去接受這個體力挑戰並跑畢全程，確實能帶來一些對自己而言意義深厚的滿足，也許這就是令我對桃樹街長跑著魔，且年複一年花錢找難受的原因之一。
過了終點，拖著近乎虛脫的身軀，勉為其難的步行到事先己約定的地點和其他“難友”見麵。豔陽青草地上，喝著甘露般的清水，大家互訴競途上的哀樂。白雲青天當頭，彼此融融話語半天，久久不忍歸去。
順便說一句，近幾年我老婆也受我的影響，開始跑步了，而且開始上癮了。現在她已經一次能跑三五邁了。所以跑步是男女老少鹹宜的活動。