1987年1月16日， 在所謂的黨內「民主生活會」上，中共中央總書記胡耀邦檢討了他擔任黨中央總書記期間，違反黨的集體領導原則、在重大的政治原則問題上的失誤， 並請求中央批準他辭去黨書記職務。「民主生活會」一致同意胡耀邦同誌辭去黨中央總書記職務 的請求；一致推選趙紫陽同誌代理黨中央總書記，將提請黨的下一次全會追認；繼續保留胡耀邦中央政治局委員、 中央政治局常委職務。 被禁出版的官方《胡耀邦傳》透露，胡耀邦八六年落實鄧小平提出的民主化和年輕化。翌年初，鄧小平、薄一波、王震等卻在民主生活會上施壓，逼胡辭職，罪名是處理學潮不力，「放任資產階級自由化」。習仲勳拍案而起反對，萬裏也支持胡，稱這是「逼宮戲」。 中共中央今年決定隆重紀念胡耀邦誕辰九十周年，海內外許多人訝異得不相信自己的眼睛和耳朵。中南海此舉的目的，就是要推倒強加給胡耀邦的一切汙蔑不實之詞，要洗刷潑在他身上所有的汙泥濁水，與當年胡耀邦主持撥亂反正、為文革及左傾路線受害者伸張正義的行動極其相似，但這卻是包含了許多辛酸與痛苦的曆史重複。在中國撥亂反正、平反冤獄、改革開放的史冊上，胡耀邦作為有功之臣、有恩之人，是當之無愧、毫無疑義的。中國民眾都不會忘記，在四人幫垮台、凡是派當道、政治情勢陰晴不定的時刻，為爭取鄧小平複出、為背負「叛徒」汙名的彭真、薄一波等中共元老伸冤，胡耀邦嘔心瀝血、殫精竭慮，更冒著黨內任何人都不曾遇到、危及政治生命的巨大風險。但是，在八六年底及八七年初，中共第二代領導「核心」鄧小平卻與薄一波、彭真和王震等聯手，將黨總書記胡耀邦趕下台。鄧小平、胡耀邦這對延安年代的師生、戰爭中的上下級、文革時的難兄難弟、撥亂反正的並肩戰友，最終在中共是否要落實民主政治的爭議中分道揚鑣。導致胡耀邦下台的原因雖然複雜，但據中國著名記者胡應南研究發現，其中決定性的因素是「鄧小平是否全退」的爭議。問題是，胡耀邦當時的總書記地位是在中央全會上產生的，要罷免，也應按正常程序，由中央全會作出決議。可是，胡耀邦的政治命運卻由師出無名、所謂的黨內「民主生活會」、幾個政治老人拍板決定，黨內產生質疑，許多黨員都認為不合法。鄧小平主動表示全退被禁出版的官方《胡耀邦傳》透露，一九八六年五月，鄧小平約胡耀邦到家中談論中共十三大人事安排。胡耀邦說：「我已年過七十了，十三大一定要下來。」鄧小平說：「我、陳雲、先念都全下，你要下就半下，不再當總書記，而再當一屆軍委主席或國家主席，到時候再說。」同年八月二十二日，鄧小平過八十一歲生日，在北戴河擺了幾桌酒席，表示在兩年後的中共十三大上全退。胡耀邦信以為真，在與香港記者陸鏗交談時將鄧要退休的消息透露了，不料引起軒然大波。同年十月，胡耀邦在政治局會議上發表講話。他說：「黨中央領導班子要不要年輕化，已不再是口頭上討論的問題，而是必須馬上著手實行。如果說過去我在這個問題上表現含糊，不太明確，容易使人產生誤會的話，那麽，今天我就十分具體和坦白的講，我讚成小平同誌帶頭退下來，這是一個很好的帶頭。隻要小平同誌退，別的老同誌的工作就好做。我的總書記任期滿了，也下來，充分給年輕的同誌讓路。」胡耀邦講話後，鄧小平沒有任何表示，但神情嚴峻。胡耀邦的講話得到了人大委員長萬裏、中央書記處書記楊得誌、人大副委員長聶榮臻、倪誌福和國家副主席烏蘭夫的讚同。中央書記處書記習仲勳還在會上發表了支持胡耀邦的專門講話。但中共元老王震卻被激怒，說：「你們實際上提出了一個問題，就是要不要權威，承認不承認小平是我們黨的最高權威。」民主才是最高權威萬裏這時插話說：「王老啊，你不要激動。要小平同誌掌舵，我沒有意見。我隻是想糾正一下，我們要樹立權威，不是個人，而是集體。民主才是我們的最高權威。」事後，鄧小平曾問萬裏：「耀邦為何偏要我下？」萬裏答：「可能是失言。」鄧小平說：「要樹自己。」萬裏說：「耀邦不是那種人。」從此以後，胡耀邦的權力開始被削弱，他失去了中共十三大的人事主導權。這個人事權居然交給了中顧委副主任薄一波，在中共總書記胡耀邦毫不知情的情況下，鄧小平安排由薄一波等七人組成的小組，分頭找有關人員等徵求十三大的人事安排意見，尤其徵求對總書記胡耀邦的意見。同年十一月，由安徽中國科技大學開始的學潮蔓延至北京。十二月二十三日，清華大學、北京大學等一千多名學生與校長、黨委書記辯論民主問題，並且上街遊行。學潮有擴大的趨勢，給中共高層「倒胡耀邦」行動找到了藉口。十二月三十日，胡耀邦打算召開政治局常委會，討論書記處拿出的關於處理學潮的意見。鄧小平不同意開會，並要胡耀邦到他指定的地點談話。鄧認為學生運動是「幾年來反對資產階級自由化思潮旗幟不鮮明、態度不堅決的結果」，並責問胡耀邦「你難道沒有責任？」胡耀邦回答說：「我保留我的意見。」沒有專政手段是不行的鄧小平說：「不是保留，而是要你馬上站出來，堅持四項基本原則，否則就放任了資產階級自由化。」鄧還說：「沒有專政手段是不行的。對專政手段，不僅要講，而且必要時要使用。」元月初，北京學潮進一步發酵，北大學生燒了《北京日報》，指它為「造謠」的報紙，這一場麵激怒了不知反思自己的中共「左派」。十日，由中央顧問委員會副主任薄一波主持的「民主生活會」在中南海召開。薄一波一上來就要胡耀邦作檢討。重演文革式批鬥會薄一波說：「胡耀邦整天到處亂跑，全國兩千多個縣，你都快跑遍了，你是黨的主席、副主席、總書記中能跑的最高紀錄。這不叫指導工作，而是遊山玩水，嘩眾取寵。」楊尚昆說：「胡耀邦，你如果想要亡黨亡國的話，你就和資產階級自由化分子結成聯盟吧。」王震則說：「你胡耀邦要是不願意和我們走的話，你就不必呆在這裏了。」宋任窮說：「我最不能容忍的就是胡耀邦對待鄧小平的態度。」有充分準備的鄧力群對胡耀邦作長達五、六小時的批判發言。連續多天的「生活會」上，發言者矛頭都指向胡耀邦，斥責他隻講「反左」，不講反右。薄一波、彭真要求胡耀邦辭職，王震表示：「薄一波、彭真代表了我們大多數的意見。」麵對如此場麵，習仲勳忍無可忍，指著薄一波等人說：「你們這是幹什麽？這不是重演『逼宮』嗎？」說著說著，習仲勳激動起來，說：「這不正常！生活會上不能討論黨的總書記的去留問題，這違反黨的原則。我堅決反對你們這種做法！」胡耀邦沒讓習仲勳說完，就站起來勸說：「仲勳同誌，我已考慮好了，不讓我幹，我就辭職。」十五日最後一次「生活會」散後，胡耀邦出門坐在台階上大哭。田紀雲默默站在旁邊，久久不願離去。萬裏回到家也難抑心中不平：「耀邦沒有錯。」為了安慰胡耀邦，萬裏叫廚師燉了一鍋胡最喜歡吃的狗肉送到胡家。「生活會」開過不久，胡耀邦被迫辭去總書記職務。他回家對夫人李昭說：「我沒有錯，顧全大局，我隻能辭職。」 其實，胡耀邦對罷免總書記並非無精神準備，提醒者也不乏其人。八七年的元旦來臨，鄧小平在家中與薄一波等人商量。聽到風聲後，習仲勳對胡耀邦說：「耀邦，我為你擔心啊。」趙紫陽也提醒胡耀邦「還是馬上找小平同誌談一談，向他承認錯誤。檢討一下自己工作中的失誤，爭取主動為好」。胡耀邦說：「我並沒有犯什麽錯誤，我檢討什麽？」趙紫陽急了，「你還是盡快向小平同誌認個錯，越快越好，過幾天就晚了」！胡耀邦終於聽了趙紫陽的勸說，於第二天來到了鄧小平家。鄧先是為耀邦評功擺好，大講成績。談到思想分歧，鄧擺擺手說：「那是工作的正常範圍，我們沒有必要再糾纏了。」鄧小平繼續說：「我打算召開一次『民主生活會』，有什麽問題，大家擺在桌麵上攤，好好溝通一下思想嘛。」臨走時，鄧小平的手和胡耀邦的手緊緊握在了一起，但這一刻他們彼此都明白：這是政治上最後的道別！是非公道自在人心。八七年十月，胡耀邦下台十個月後，中共召開十三大，選中央委員時胡耀邦得票一千八百多，差幾十票就是全票。選政治局委員，胡耀邦又當選，差七票是全票，未投票者包括他自己。而當初醞釀胡耀邦下台的鄧力群和胡喬木，則在選舉中因得票最少而落選。
