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在慈禧光緒去世的前兩個月，1908年的8月27日（陰曆八月初一），做了兩年行憲的預備工作後，大清帝國推出了中國有史以來的第一部憲法草案，名稱是《欽定憲法大綱》。並向海內外宣告：以十年為期，成立國會，製定憲法，改變國體，實現君主立憲。別說，我們講了幾十年，慈禧是清統治集團中，不肯接受改革的死硬派首領；但清末的重大政治、經濟和文化改革，大多發生在慈禧掌權的時期。所以，把人臉譜化，或貼政治標簽，對客觀審視曆史，多是無益。
這個憲法大綱，是參照日本國的憲法製定的，基本上是個照葫蘆畫瓢的山寨。可不同的是，增添了比日本天皇擁有更大權限的條款。如日本憲法第五條，“天皇以帝國議會之協讚，行使立法權”。第九條：“天皇為執行法律，或為保持公共之安寧秩序及增進臣民之幸福，親發或使發必要之命令。但不得以命令變更法律”等，限製了天皇的立法權力。到了咱們這，相應的條款就變為：皇帝“欽定頒行法律及發交議案之權。凡法律雖經議院議決，而未奉詔命批準頒佈者，不能見諸施行”，立法權歸誰，這個根本問題上，彎彎繞，含糊不清。
再有，欽定大綱第十條：皇帝“總攬司法權”；在日本憲法上，找不到相應的條文。三權分立，是構成民主社會的一個主要原則。作為突出君權至高無上、總攬行政大權的“實位”皇帝，既然有了執法大權，又有權參與立法的過程，無論如何不能再把司法權也囊括在自己的權力範圍下。不然真就成了無法無天的獨裁者。這一大部憲法，不再是為了限製皇帝的權利，而是把皇帝的專製，用明文規定下來。這還能稱之為是立憲嗎！
除了不放司法權，連對皇帝的監督都不許有。十三條：“皇室經費，應由君上（皇帝）製定常額，自國庫提支，議院不得置議”；十四條：“皇室大典，應由君上督率皇族及特派大臣議定，議院不得幹預”。這和不立憲的當下，有什麽區別呢？還要議會做何公幹。議院不能幹涉皇帝權限的還包括：“調遣軍隊及一切軍事”；“設官製祿及黜陟百司之權，用人之權，操之君上”；“宣戰、媾和、訂立條約及派遣使臣與認受使臣之權”；整個一個“憲法”保護下為所欲為的專權皇帝。
盡管憲法大綱在維護君權上，背離了立憲的初衷；但在保障公民（大綱寫為臣民）的基本權利上，還是有了長足的進步。其中包括了有選舉權和被選舉權；言論、著作、出版和集會結社的自由，財產和居住不遭侵犯，不違法不遭逮捕、監禁和處罰，等等。也規定出了公民的義務：守法，納稅，服兵役等。這些對人民基本權利的確認，總算和進步人類有了接口的地方。
這個憲法大綱，遭到了來自朝野的批判和反對，也讓大家認清皇族願意接受立憲的真實目的：為搖搖欲墜的大清王朝，找到一個不被推翻的保障。立憲派和皇族在立憲的關鍵問題上，矛盾變得難以調和。大家都清楚，如果立憲失敗，清政府麵臨的唯一出路是革命。這時，立憲派人士開始和革命黨有了接觸，客觀上助長了革命黨的聲勢。隻是因為社會矛盾還沒尖銳到爆發全國或大範圍地區暴亂的程度，革命之火因此還缺少燃料。幾次的革命火花，都被迅速撲滅了。
慈禧光緒死後，1909年立憲運動最大的成績就是在全國各省成立了谘議局，為憲政後各省成立省議會奠定了基礎。同時，在中央，也籌備成立立憲的民意機構資政院，為日後成立國會做準備。盡管當時各省谘議局還不是立法的權力機構，但它不僅可以代表民意，監督皇家派到各省的統治者；而且日後資政院各省成員，要得到該省谘議局的推舉。所以，各省對谘議局的建立，非常熱心。又由於谘議局的議員要由選舉產生，所以全國二十二個省，有二十一個（新疆除外）舉辦了谘議局議員的選舉。這是別開生麵的民意代表選舉，實為中國曆史上的首次。成果是推動了全國範圍內的立憲運動，也給清廷和派往各省的督軍造成了很大的壓力。下一年（1910年），全國各省谘議局成員四次在京請願成立國會，和武昌起義後推動各省督軍起義反清，都顯示了立憲運動發展到地方後，對中央的反作用力有多麽的強大。從朝廷推出的憲法大綱上，可以看出他們多麽不願順應民意；這種立場固然頑固，卻不能阻止曆史發展的潮流。可惜的是，他們還沒認識到這一點，繼續為延緩立憲和保護皇家私利做不懈努力，下篇再談。
回到憲法大綱。這個遭舉國反對的憲法大綱，並沒有最終成為中國的第一部憲法。三年後武昌起義槍響，皇家為挽回最後的頹勢，又發出了一個稱為“憲法重大信條十九條”的“修正案”，並立即宣誓實行。十九條對原來大綱中的皇家特權，做了大幅度修改。如：“第三條， 皇帝之權，以憲法所規定者為限”；“第五條， 憲法由資政院起草議決，由皇帝頒佈之”；“第八條，。。。。皇族不得為總理大臣及其它國務大臣並各省行政長官；“第十五條， 皇室經費之製定及增減，由國會議決”；“第十六條， 皇室大典不得與憲法相抵觸”。皇家徹底放棄了立法，司法和行政大權，並接受憲法和立法機構指導監督；從權力無邊的“實位君主”，轉向了隻保有皇室空名的“虛位君主”。這麽重大的讓步，離武昌起義，還不到一個月的時間。早知如此，何必當初！
此時，清皇室的尊嚴無存，信用消失。全國上下，從立憲派到革命黨，從省督軍到老百姓，誰還在乎保存這個把自己送進曆史的皇權呢？立憲，完成了自己的使命：讓中國緩慢有序地改革，從專製走向多元；革命，也完成了自己的使命：保持對改良的壓力，完成對共和的催生。
