從唐太宗到唐高宗的的近30年裏（627-655年），唐代政府把隋代的科舉製發展成為一套較為完備的考試製度。唐代科舉中分為秀才、明經、進士三科，其中尤以進士科最為重要和顯貴。有唐一代，進士及第人數不多，一科取士少時隻有十幾人，多時也不到30人，所以有“三十老明經，五十少進士”的說法。中進士後，還要經過吏部複試後銓選合格才能授予官職。這種複試叫做關試，名詩《楓橋夜泊》的作者張繼就是因為銓選不合格，中進士十年後才授官。銓選合格初次授官的品級不高，名次靠前的不過正九品上的秘書省的校書郎，一般是品級更低一些的縣尉，但升遷要比其它出身的快。從憲宗至懿宗七朝的133個宰相中，進士出身者有104人，約占宰相總人數的78%，唐代高官如不是進士出身，大多引以為憾事。
唐朝進士考試製度顯然沒有後代完備，其最主要特征是詩賦取士，除了武後朝個別時期，初試考卷都沒有糊名，考生公開在試卷上題寫姓名，主考官收閱試卷並不密封，誰都可以知道哪一份試卷是誰的。當時還通行所謂“通榜”的做法，主考官（尚書省的禮部侍郎）可以采訪舉子在社會上的才德聲望，根據這個製成所謂的“榜貼”即名單。在采訪過程 中，社會名流，文壇巨子，達官貴人的推薦延譽是非常重要的。甚至有在考試之前，主考官就已 經根據“榜貼”內定了及第者、乃至狀元的人選。由於“通榜”的做法，產生了所謂“行卷”，舉子在考試前，將自己平時所作的詩文擇其佳者匯集成冊，製成卷軸，投獻給當時 的 名公巨卿、社會賢達，求其賞識，製造聲譽，向主考官推薦。投獻一次不夠，再投、三投的就稱為“溫卷”，因此唐代進士考試走後門是公開和合法的。甚至若不按照慣例向權貴們行卷，反而會被認為你目中無人，恃才自傲。投獻對象官位不必很高，名氣卻必須很大。據史料記載，唐代一些著名的文人在考前都有過這樣的活動，留下許多行卷趣事，其中不乏浪漫氣息。
陳子昂（約659～700）24歲到長安參加進士考試，大概是因為行卷風氣剛開始，又是來自四川射洪這個偏僻小地方，連投獻的門路都找不到，就想出一個絕招。 他在街市上高價買下一把許多人正在圍觀的名貴古琴，對眾人宣稱：“吾擅彈此琴，請明天到敝處來，我將為爾等演奏。” 次日，陳子昂住所圍滿了人，陳子昂手捧古琴，忽地站起，激憤而言：“我雖無二謝（謝靈運、謝脁）之才，但也有屈原、賈誼之誌，自蜀入京，攜詩文百軸，四處求告，竟無人賞識，此種樂器本低賤樂工所用，吾輩豈能彈之！”說罷，用力一摔，千金之琴頓時粉碎。還未等眾人回過神，他已拿出詩文，分贈眾人。眾人為其舉動所驚，再見其詩作工巧，爭相傳看，一日之內，便名滿京城，不久就中了進士。
白居易十七歲時從江南來長安，向前輩詩人顧況行卷。一開始，顧況以他名字打趣說：長安米貴，居大不易啊！當看到“野火燒不盡，春風吹又生”時，馬上讚歎：有這樣詩才，實在難得，就是走遍天下白居也易啊！。“因為之延譽，聲名遂振”，雖然不久顧況因宰相李泌去世而受排擠，但已為白居易後來考中進士，名列前茅起了鋪墊作用。貞元十四年（798），張籍（約767～約830）北遊，經孟郊介紹，在汴州向時任推薦進士考生官員的韓愈行卷，次年在長安進士及第。張籍的代表作《節婦吟》，表麵完全是一首抒發男女情事之詩，骨子裏卻是一首政治詩。本題下注雲：“寄東平李司空師道”，即是拒絕藩鎮軍閥李師道的勾引而寫的一篇名作，至今“恨不相逢未嫁時”已成為不事二主的標準委婉說法。文宗寶曆元年（826），朱慶餘赴京參加會試，向時官居水部員外郎的張籍行卷，也借用了張籍的手法，這就是有名的《閨意上張水部》：“洞房昨夜停紅燭，待曉堂前拜舅姑。妝罷低聲問夫婿：畫眉深淺入時無？”張籍當然看懂這首詩的含意，大為賞識，同樣寫詩酬答。詩雲：“越女臨妝出鏡新，自知明豔更沉吟。齊紈未足時人貴，一曲菱歌敵萬金。”朱慶餘果然因此中進士。
項斯科舉落第，功名不就。武宗會昌三年（843）聽說國子祭酒（唯一的國立大學校長）楊敬之“性愛士類”，最喜提攜後學，便帶著自己詩作前往拜訪。“楊苦愛之”贈詩雲：“幾度見詩詩總好，及觀標格過於詩。平生不解藏人意，到處逢人說項斯。”一時廣為傳頌，這就是成語逢人說項的來源。項斯“由是顯名”，“詩達長安”，就在第二年考中進士科，且名列第二，“說項”也就成為文壇千古流傳的一段佳話。還有更浪漫的，元和十四年（819）盧儲赴長安，向尚書李翱投卷，求其薦舉。李翱以禮相待，因有急事外出，便將詩文置於案上。李翱長女剛剛十五歲，來此間見到盧的行卷，愛不釋手，連讀數遍，對侍女說：“此人必為狀頭。”李翱剛巧回到室外，聽到這句話深感奇異，就派下屬到郵驛向盧儲表明招婿的意向，盧避嫌當時婉言謝絕。因為李翱的延譽，次年盧儲果然狀頭及第。隨即，這位新科狀元應允了去年提起的婚事，與這位紅顏知己洞房花燭，並乘興揮筆寫下一首催妝詩：“昔年將去玉京遊，第一仙人去狀頭。今日幸為秦晉會，早教鸞鳳下妝樓。”有唐一代，這是唯一一次“雁塔題名”和“洞房花燭”雙喜臨門。後來盧儲為官，將迎夫人到任所，適逢園中芍藥初開，又即興題詩一首抒情：“芍藥斬新栽，當庭數朵開。東風與拘束，留待細君來。”從而為行卷增添又一段佳話韻事。
還有一個推薦者直接要求主考官錄取高名次的事例，文宗大和二年（828），杜牧向太學博士吳武陵投送《阿房宮賦》，引得擊掌稱好。吳武陵收起《阿房宮賦》，趕緊騎驢到主考官、禮部侍郎崔郾寓所直薦。崔郾聽說一向恃才自傲的吳太學居然登門來了，很是驚訝，立即迎了出去。吳武陵說：“侍郎以峻德偉望，為明君選才，仆敢不薄施塵露。向偶見文士十數輩，揚眉抵掌，共讀一卷文書，覽之，乃進士杜牧《阿房宮賦》。其人，王佐才也。”說著便從袖中取出杜牧的文章抑揚頓挫地高聲誦讀了起來，崔郾聽後發自內心大加讚賞。吳武陵趁熱打鐵地說：“那就請你選他做狀元吧。”崔郾麵露難色地說：狀元已經定了。原來，有人比杜牧先走了後門。吳武陵隻得降低要求，請求將杜牧取為第二名或第三名。想不到就連第四名也被人捷足先登。吳武陵說：“實在不行，就第五名吧。”崔郾未及作答，吳武陵憤然對崔郾說：“取不上就算了，把《阿房宮賦》還給我！”崔郾趕緊賠著笑臉說：“我答應你”。這樣以來，盡管杜牧才高八鬥，也隻能屈居第五名了。不過對於這個名次，杜牧自己倒是很滿意。
通過行卷可以看出舉子的史才、詩筆、議論之高下，可以 增加考官錄取的準確性。對於那些公正無私，致力求才的主考官和公卿名流來說，“行卷”是 全麵了解，考察人才的較好辦法，因而對於舉子錄取與否，行卷事實上比單憑考場一紙試卷 定 乾坤確有積極意義。但也有消極的一麵，它又為請托、通關節、私薦、場外議定等提供了方 便由於行卷的作用很大。唐朝應試者都是隻怕聲名不著，恨不得無所不用其極。還有不少等而下之的舉子偷竊抄襲別人的好詩文，冒充為自己的作品，以沽名釣譽，甚至市麵上有人將往屆舉子們的詩文匯編成行卷出售。當時就有靠偷了別人的行卷進士及第的，五代南漢國宰相王定保的筆記小說《唐摭言》卷二中，就寫了這樣一件事。代宗大曆年間（766—779）楊衡隱居在廬山，表弟偷了他的文章行卷，居然進士及第。楊衡很生氣，於是也到長安參加科考並及第。隨即找見到了表弟，氣憤地問他：“我的‘一一鶴聲飛上天’這首詩還在嗎?”表弟回答說：“知道表兄最愛惜此詩，不敢偷。”楊衡見他說得如此坦白，倒把自己逗笑了，說：“猶可恕也。”科舉中有 些 弊端的出現是和當時社會政治上的腐敗聯係在一起的，中唐以後日益腐敗， 營私舞弊的現象更是愈來愈嚴重，防範營私舞弊便成了科舉考試中一個突出問題，到唐代滅亡以後，“通榜”的做法也就退出曆史舞台。縱觀中國曆史，許多政策，其設計初衷和開始執行階段，效果不錯，到後來漸漸變味了，所以“上有政策、下有對策”古已有之，隻不過於今猶烈。
