與詩仙李白並稱的唐代詩聖杜甫（712-770），字子美，也和李白一樣，以詩和酒出名。關於杜甫之死，《舊唐書》《杜甫傳》載：“杜甫寓居耒陽，遊嶽廟，為暴水所阻，旬日不得食，耒陽聶令知之，自擢舟迎甫而還。永泰二年，啖牛肉白酒，一夕而卒於耒陽，時年五十九。”《新唐書》也有類似的記載：“大曆中，出瞿塘，下江陵，溯沅湘以登衡山，因客耒陽，遊嶽祠，大水遽至，涉旬不得食，縣令具舟迎之，乃得還。令嚐饋牛炙白酒，大醉，一夕卒。年五十九。”它們都說杜甫也和李白一樣，喝得大醉之後而死。一般來說像新舊唐書這類正史，記載杜甫這種人物的傳記可信度應該比較高。可是它們的來源是唐人鄭處誨的《明皇實錄》：“杜甫後漂寓湘潭間，旅於衡州耒陽縣，頗為令長所厭。甫投詩於宰，宰遂置牛炙白酒以遺。甫飲過多，一夕而卒。《集》中猶有《贈聶耒陽》詩也。” 鄭處誨唐德宗時宰相鄭餘慶之孫，唐文宗太和八年（834）進士，官至汴州節度使，《明皇實錄》是他任校書郎時所撰筆記小說。隻是這本書所記多有虛構故事，因此這個死因的可信度就大大降低。這種流傳一千多年關於詩聖杜甫最後歲月的說法，貶低了他的人格，曆來已有不少人為之辯正，本文作一個簡要的小結。
《明皇實錄》和新舊唐書的記述有不少不符合事實，自相矛盾甚至錯誤之處。其一，杜甫在前往郴州途中在耒陽為暴水所阻，泊於方田，並非前此已在耒陽寓居；其二，聶縣令“書致酒肉”，而不是“自擢舟迎甫而還。”杜甫贈聶耒陽的詩，在詩題中寫得很清楚：耒陽縣治“陸路去方田四十裏，舟行一日，時屬江漲，泊於方田。聶耒陽以仆阻水，書致酒肉，療饑荒江，詩得代杯，興盡本韻，至縣呈聶令。”後因水勢不退，詩不能致聶令，隻好回頭下衡州。杜甫並沒有與聶縣令見麵，所寫謝詩《療饑荒江》也未能麵呈聶令；其三，阻水和贈酒肉是發生在同一時間地點的緊密相關的事件，《舊唐書》本傳把它說成不同時間地點的沒有關聯的兩回事。其四，一個明顯的錯誤是“永泰二年，啖牛肉白酒，一夕卒於耒陽。”永泰二年（766）杜甫還未出峽，豈能“一夕卒於耒陽？”清代康熙年間學者仇兆鼇在《杜詩詳注》中就質疑說：“年次既屬差訛，則記事安得真確？”
《療饑荒江》是杜甫的絕筆，這是前人說杜甫“飫死耒陽”的一個重要論據，但事實也非如此。《療饑荒江》以後，詩人並沒有擱筆，從770年夏至冬的幾首詩，清清楚楚地向世人展示了他在世最後幾個月的行蹤。耒陽阻水以後，杜甫不再南下郴州。《回棹》是杜甫離開耒陽以後的第一首詩，寫作時間也正是770年夏天離開耒陽沿湘江順流北上的時候。此後還有幾首詩：《登舟將適漢陽》、《長沙送李十一銜》和《暮秋將歸秦留別湖南幕府親友》，都是《療饑荒江》並非絕筆的鐵證。
杜甫的絕筆乃是《風疾舟中伏枕書懷三十六韻奉呈湖南親友》，這是一首五言排律長詩。“舟泊常依震，湖平早見參”，詩人的船經常泊在洞庭湖東岸，看得見一平如鏡的湖麵上最早出現的星辰。“故國悲寒望，愁雲慘歲陰”，透露出時間是冬天，愁雲慘淡，悲涼陰沉。而“十暑岷山葛，三霜楚戶砧”，可以看出寫詩的年份是770年。因為十年前，也就是唐肅宗上元三年(760)杜甫剛到成都，在親友的資助下建起一座簡陋的草堂。從那時算起十個寒暑以後就是大曆五年，杜甫768年出峽，到此時也正好三個秋天。所以詩中寫明了寫作的地點：洞庭湖東岸；季節：冬天；年份：770年。本詩是從耒陽阻水寫《療饑荒江》開始的六首詩中最後一首，自此以後，再也不見到有他的作品了。
說杜甫“卒於潭嶽之間”，即洞庭湖東岸的潭州（今長沙）和嶽州（今嶽陽）之間，最早的文獻資料是元稹的《唐故檢校工部員外郎杜君墓誌銘並序》。杜甫逝世四十三年之後，唐憲宗元和八年（813）杜甫之孫杜嗣業始從嶽陽啟其靈櫬歸到河南偃師，葬於首陽山下。杜嗣業扶櫬道出荊州時，拜請時任江陵府士曹參軍的元稹(779-831)為他的祖父作墓誌銘，其中有這樣一段話：“……扁舟下荊楚間，竟以寓卒，旅殯嶽陽，享年五十九，……嗣子曰宗武，病不克葬，歿，命其子嗣業。嗣業貧無以給喪，收拾乞匄，焦勞晝夜，去子美歿四十餘年，然後卒先人之誌，亦足為難矣。” 杜嗣業借助於乞討，才完成亡父遺願，從權厝地嶽陽，遷葬這位生前窮愁潦倒，死後名垂千秋的祖父入祖塋：河南偃師縣西麵的首陽山之前。這墓誌銘是元稹應杜嗣業所求而作，墓誌銘的內容當然是被杜嗣業認可的，因此其可信度很高。
另一種說法來自嘉慶《平江縣誌》卷二十一《塚墓》：“左拾遺杜甫墓在小田。按元微之墓誌，旅殯嶽陽四十年餘年。平（江）為嶽仸，嶽陽之殯，直言平（江）耳。歸袝固宗武意中事，而大曆幹戈擾攘，殯不果歸，流寓而遂家焉，無足怪者。” 杜甫死後，家人無力扶柩還鄉，隻好“爰葬”於平江縣的大橋鄉小田村天井湖畔，並且杜甫後人“卜居是邑以祭守其墓”（明天啟三年的《福建汀州杜氏家譜舊序》）。平江杜甫墓一室二耳，唐墓風格，碑文為“唐左拾遺檢校工部員外郎杜文貞公之墓。”墓前為杜公祠，門樓上刻有“詩聖遺阡”四個大字。祠中有覆盆式蓮花柱礎，是唐代構件，經曆代多次修繕，至今保留完好。現存杜墓是光緒五年（1883)重修，1985年湖南省博物館曾請專家鑒定，認為“具有唐代中期磚室墓的特征”，是典型的唐代墓葬。杜甫墓是在河南偃師，還是在湖南平江，學術界還有一些爭論和分歧，沒有達成一致意見。
不管杜甫墓在河南偃師還是湖南平江，都證明清人仇兆鼇的說法是正確的：“況元稹作誌在舊史之前，初無牛肉白酒之說。夫不信子孫之行述，而信史氏之傳聞，其亦昧於權衡審擇矣。”所以到了宋代，呂大防的《杜工部年譜》作了如下記述：“大曆五年庚戊，是歲，杜甫年五十九，春在潭州，四月避亂入衡州，至耒陽，盛夏回棹，秋至潭州，沿湘而下，冬卒於潭州嶽州間舟中。作《風疾舟中伏枕書懷三十六韻奉呈湖南親友》等詩。”
杜甫離開耒陽以後，聶縣令遍尋不獲，隻在洲上拾到他的一隻靴子，以為杜甫被淹死了。這位聶縣令大概是杜甫的粉絲，對杜甫確實不錯，就在耒陽縣北不遠的地方為他建了一座衣冠塚。可就是因為這座空墳，產生了後來杜甫“飫死耒陽”的傳說。所以當代學者馮至（1905-1993）在1952年出版的《杜甫傳》中認為，杜甫飲酒吃牛肉而死的說法的根源就在於此。後來郭沫若更進一步論證，杜甫是因夏天天氣炎熱，牛肉變質，引起食物中毒，並非飫死，好像是對飫死耒陽的說法作了更正。殊不知他所依據的前提是錯誤的，因此食物中毒的結論也是不正確的。
但我要勸他不吃變質牛肉、少喝劣質奶粉，爭取活到60。