先看一下幾篇文學作品的摘錄。《金瓶梅詞話》第九十一回，“衙內道：‘既然好，已是見過，不必再相，命陰陽擇吉日良時，行茶禮過去就是了。’……兩個媒人跟隨，廊吏何不違押擔，到西門慶家下了茶”。湯顯祖《牡丹亭•硬拷》：“我女已亡三年，不說到納采下茶，便是指腹裁襟，一些沒有。”孔尚任《桃花扇•媚座》提到：“花花彩轎門前擠，不少欠分毫茶禮。”《紅樓夢》第二十五回，鳳姐笑著對林黛玉說：“你既吃了我們家的茶，怎麽還不給我們家作媳婦兒？”李漁《蜃中樓•姻阻》有“他又不曾有三茶六禮行到我家來。”魯迅《彷徨•離婚》中愛姑說：“就是著了那濫婊子的迷，要趕我出去。我是三茶六禮定來的，花轎抬來的嗬！那麽容易嗎？”“行茶禮”、“下茶”、“吃茶”、“三茶六禮”，眾多文學作品記錄下的這些語言，反映了茶曾是傳統婚姻禮儀中重要的聘禮，茶與婚禮有著密切的聯係。
周代形成聘娶婚製，要經過“六禮”：納采、問名、納吉、納徵、請期、親迎，這樁婚姻才算是嚴肅的、合法的、正式的。六禮的每一個儀節，男方都要攜帶禮物，除納徵不用雁外，其餘五禮都以雁為贄，叫做“五雁六禮”。以雁作為禮物獻與女方的禮儀，稱為"奠雁"之禮。為什麽用雁呢？按照禮經及《白虎通》等書解釋：雁為候鳥，按時南來北往不失其節，以喻不奪女子之誌；又雁為隨陽之鳥，以喻妻從夫之意；雁擇偶專一，喪偶不再；雁長幼有序，行有先後，不相逾越。可見，作為聘禮，雁的寓意之深廣。大概後世雁越來越難得，人們便用麵做成雁，或用鵝、雞之類代替，這又不免有失誠敬。
唐代開始，茶越來越普及，逐漸用茶代替雁，並加以簡化，就成了“三茶六禮”。時代進步，新產品不斷出現，為什麽唯獨茶被選中作為雁的替代品呢？宋代的《品茶錄》中說：“種茶必下子，若移植則不複生子，故俗聘婦，必以茶為禮，義故有取。” 明代許次紓在《茶疏》中說：“茶不移本，植必子生，古人結婚，必以茶為禮，取其不移植之意也。今人猶名其禮曰下茶。”明代的郎瑛《七修類稿》中說：“種茶下子，不可移植，移植則不複生也。故女子受聘，謂之‘吃茶’。又聘以茶為禮者，見其從一之義，二稱皆諺，亦有義存焉耳。”另有不少著作亦持相同看法。
古人囿於對茶樹生態的認識，以為茶樹隻能從種子萌芽成株，不能移植，故又稱茶樹為“不遷”，視茶為至性不移的象征。行聘用茶，並不是取其經濟的或實用的價值，而是以茶的特性暗寓婚約一經締結，便鐵定不移，絕無反悔。所以，從前女子已許嫁於人，就稱為“已受過人家茶禮”，女家便有信守不渝的義務，也是男家對女家的希望。福格（內務府漢軍鑲黃旗人，是乾隆年間大學士英廉的曾孫）在清代史料筆記《聽雨叢談》中認為，“下茶”與古代的“奠雁”同義，可謂是慧眼獨具，識得茶禮之真諦。茶禮形成並取代“奠雁”之禮，實在是因為茶有雁之長處而無其短處。
以茶為聘禮之一，起於何時，尚難確考，但茶與婚禮結緣，最初可能是從古代女子出嫁時嫁妝開始的。據《藏史》記載：公元641年， 藏王鬆讚幹布到大唐請婚，唐太宗遂將宗室養女文成公主下嫁於他。文成公主入藏時，帶去了陶器、紙、酒還有茶等物品作嫁妝。茶葉輸入西藏亦由這一年開始。顯然，唐代茶葉是作為嫁妝，還不是後來意義上的茶禮。但是到了宋代確實已經把茶列為聘禮中的重要禮物，幾乎成為不可或缺之物。
從此，民間即稱送聘禮為“下茶”、“行茶禮”或“茶禮”；女子受聘，謂之“吃茶”或“受茶”；所謂“三茶”，就是訂婚時的“下茶”，結婚時的“定茶”，洞房裏的“合茶”。據宋胡納《見聞錄》載：“通常訂婚，以茶為禮。故稱乾宅致送坤宅之聘金曰‘茶金’，亦稱‘茶禮’，又曰‘代茶’。女家受聘曰‘受茶’。”吳自牧《東京夢梁錄 嫁娶》也談到了宋代婚嫁中的用茶：“道日方行送聘之禮，且論聘禮，富家當備三金送之，……加以花茶、果物、團圓餅、羊酒等物，又送官會銀鋌，謂之‘下財禮’。”該書還說到即使是貧窮人家，聘禮中茶餅也是少不了的，甚至連女家的回禮也多使用“茶餅果物”、“鵝酒茶餅”了。民間的茶禮習俗給宮廷禮儀產生了影響。據《宋史•禮誌十八》記載，宋朝諸王納妃，聘禮之中包括“茗百斤”
婚姻“六禮”後來經司馬光、朱熹等人簡化合並，但宋代盛行的茶禮卻為元明清各代所承襲。從各地方誌的記載來看，茶已深深介入婚禮全過程。即使在人們為逃避被選入宮，婚禮大為簡省的時候，也唯有茶禮不曾被廢。姚廷遴《曆年記》記載：康熙朝選妃，遣大學士明珠、索額圖下江南物色，民間有女者惶懼，遂倉猝結親，“甚至不論貧富，不計禮儀，不擇門當戶對，不管男女大小，大約茶二斤，禮銀四兩為最，更有不費分文者。”
茶禮，也給許多少數民族的婚禮習俗以影響。南宋時期，陸遊在其《老學庵筆記》中，就曾談到湘西一帶少數民族喝茶定親的風俗： “辰、沅、靖各州之蠻，男女未嫁娶時，相聚踏歌，歌曰：‘小娘子，葉底花，無事出來吃盞茶。’”《聽雨叢談》卷八中說：“今婚禮行聘，以茶葉為幣，滿漢之俗皆然，且非正室不用。近日八旗納聘，雖不用茶，而必曰‘下茶’，存其名也。”茶葉成為明媒正娶的信物。光緒《蒙古誌》稱蒙族：“嫁娶之製，設媒介，合年庚，送花禮，隨嫁妝，一如漢人”。胡樸安撰《中華全國風俗誌》所載“下茶”、“行茶禮”之俗，幾乎成為近世民間普遍的風俗，自然包括許多少數民族在內。如拉祜族稱聘禮為“茶禮”，他們說：“沒有茶，就不能算作結婚。”其他如東北、西北、東南、西南等地少數民族，也多有較典型的茶禮風俗，不一而足。
可見，自宋代即已形成的茶禮，逐漸成為我國眾多民族、廣大地域普遍存在的一種婚姻禮俗，並最終作為一種民族文化形態積澱、固定下來，給中華民族千姿百態、異彩紛呈的婚姻文化增添了新的形式、新的內涵和旺盛的生命力。中國許多地區還有“謝媒禮”，男女婚姻成功，新婚夫婦或家長要向媒人登門致謝，在諸多禮品中茶葉必不可少。
紅事用茶，白事亦少不了用茶。前麵曾說過據《南齊書》載，南齊武帝蕭賾永明十一年（493年）七月詔：“我靈上，慎勿以牲為祭，唯設餅、茶飲、幹飯、酒脯而已。天上貴賤，鹹同此製。”後人沿襲此俗。古代用茶作祭，一般有這樣三種形式：在茶碗、茶盞中注以茶水；不煮泡隻放以幹茶；不放茶，久置茶壺、茶盅作象征。少數民族也有以茶為祭的習俗。如納西族無論男女老少，在死前快斷氣時，都要往死者嘴裏放些銀末、茶葉和米粒，他們認為隻有這樣死者才能到“神地”。
