隨著人們對鳥鳴想象的日益豐富和詩歌藝術的不斷發展，宋代產生了一種新的詩歌體裁——“禽言詩”。禽言詩已不是在詩歌中一般地描寫鳥鳴，而是用擬人化的筆法，把鳥鳴當作人語，立意造型融為一體，具有詼諧含蓄、妙趣橫生的藝術效果。“禽言”並不是鳥類在說在人類的話，而是人類假借鳥類之口，曲折地反映著某種社會狀況。禽言詩一般認為是北宋梅堯臣所首創。梅堯臣(1002-1060)，字聖俞，是北宋的一位重要詩人。他的禽言詩，同他的其他詩作一樣，風格力求平淡，這對於糾正晚唐五代以來詩壇上的靡麗之習，無疑具有進步意義。他寫的《四禽言》分別模仿杜鵑、提壺、婆餅焦、竹雞四種鳥的叫聲，化入作者所要敘述的事和所要抒發的情：
不如歸去，春山雲暮。萬木兮參雲，蜀天兮何處？人言有翼可歸飛，安用空啼向高樹？
提壺蘆，沽美酒。風為賓，樹為友。山花繚亂目前開，勸爾今朝千萬壽。
婆餅焦，兒不食，爾父向何之？爾母山頭化為石。山頭化石可奈何，遂作微禽啼不息。
泥滑滑，苦竹崗。雨蕭蕭，馬上郎。馬啼淩兢雨又急，此鳥為君應斷腸。
第一首借杜鵑“不如歸去”的叫聲寄托歸思。第二首借提壺鳥的叫聲勸酒祝壽。第三
首則通過婆餅焦的鳴叫述說一個傳說故事，“婆餅焦”是生活在長江下遊的一種山鳥，關於它得名的來曆馮夢龍《情史類略》記載說：在一位母親為未成年的兒子烤餅，心中想念因服兵役離家遠出日久未歸的丈夫，就領著兒子到屋後山頭遠眺，等了很久，未見丈夫身影，讓兒子先回家看看餅熟了沒有。女子因為思念過甚，身體化作石頭，魂魄化為小鳥，飛到自家門口，不斷呼喚婆餅焦，提醒兒子吃餅。（“人有遠戍者，其婦從山頭望之，化為鳥。時烹餅將以為餉，使其子偵之，恐其焦不可食也；往已，見其母化此物，但呼‘婆餅焦’也。今江淮所在有之。”）第四首通過竹雞“泥滑滑”的叫聲描述雨中行路的艱難。這些詩中既有鳥語，又有人言，人言鳥語渾然而成一體，詩句明白流暢，樸實無華，而意境卻幽遠、深邃。這四首詩中以《婆餅焦》一首最為生動、婉曲。這大約是因為婆餅焦的叫聲異常婉轉，富於變化，使人聽起來不禁浮想聯翩，而且傳說故事也最動人。
人們一般認為是梅堯臣最早做禽言詩，其實早在《詩經》中就已有禽言詩的雛形。《豳風》裏有一篇《鴟鴞》：“予羽譙譙，予尾翛翛，予室翹翹，風雨所漂搖，予唯音嘵嘵”中的“譙譙”、“翛翛”、“翹翹”、“嘵嘵”，不但像鳥的叫聲，而且都有含義。餘冠英先生對這幾句詩的譯文為：“我的羽毛稀稀少少，我的尾巴像把幹草，我的窠兒晃晃搖搖，雨還要淋風也要掃，直嚇得我喳喳亂叫。”五代的韋莊寫過一首《鷓鴣》：“‘懊惱澤家’知有恨，年年長憶鳳城歸”，自注：“‘懊惱澤家’，鷓鴣之音也”，應該看作是一首“標準”的禽言詩。不過從梅堯臣開始，宋人作禽言詩的最多，周紫芝、梅堯臣、黃庭堅、劉克莊、範成大、蘇軾、梁棟、戴昺、劉宰、陸遊等均寫過禽言詩，據統計現存宋代禽言詩有205首左右。
蘇軾也寫了五首禽言詩，這五種鳥的叫聲分別是：“蘄州鬼”、“脫卻破褲”、“麥飯熟，即快語”、“蠶絲一百箔”、“姑惡”。在這五首詩的前麵，他寫了一個序：梅聖俞嚐作《四禽言》。餘謫黃州，寓居定惠院，繞舍皆茂林修竹，荒池蒲葦。春夏之交，鳴鳥百族，土人多以其聲之似者名之，遂用聖俞體作《五禽言》。
使君向蘄州，更唱蘄州鬼。我不識使君，寧知使君死。人生作鬼會不免，使君已老知何晚。（王元之自黃移蘄州，聞啼鳥，問其名。或對曰：“此名蘄州鬼。”元之大惡之，果卒於蘄。）
南山昨夜雨，西溪不可渡。溪邊布穀兒，勸我脫破礻誇。不辭脫袴溪水寒，水中照見催租瘢。（士人謂布穀為脫卻破袴。）
去年麥不熟，挾彈規我肉。今年麥上場，處處有殘粟。豐年無象何處尋，聽取林間快活吟。（此鳥聲雲：麥飯熟，即快活。）
力作力作，蠶絲一百箔。壟上麥頭昂，林間桑子落。願儂一箔千兩絲，繅絲得蛹飼爾雛。（此鳥聲雲：蠶絲一百箔。）
姑惡姑惡，姑不惡，妾命薄。君不見東海孝婦死作三年乾，不如廣漢龐姑去卻還。（姑惡，水鳥也。俗雲婦以姑虐死，故其聲雲。）
“脫卻破袴”是當地人對杜鵑叫聲的想象，詩人把它巧妙地嵌入詩中，構思成一幅感人的畫麵：一位勤苦勞作的農民被阻在雨後暴漲的溪水邊，當他不得已脫下破袴踏入冰冷的溪水時，水中映出了他身上地主逼租留下的傷痕。這幾句詩，不僅寫出了農民淒苦的外貌，而且寫出了他們悲涼的心境，反映了作者對普通百姓的深切同情。
東海有孝婦，年輕守寡，沒有孩子，贍養婆婆非常盡心，婆婆想讓她改嫁，她始終不肯。婆婆對鄰居說：“這個孝婦待我非常好，她自己過得非常清苦，我覺得她無子守寡非常可憐。我老了，不可以長期連累她耗費她的年華，該怎麽辦呢？”後來婆婆自縊而死，婆婆的女兒狀告她於官府：“這個婦人殺了我母親”。獄吏逮捕了孝婦，孝婦的供辭不承認自己殺了婆婆。獄吏驗問考打，孝婦自我誣陷而招認。所有案卷呈報上去後，太守最終斷定斬殺孝婦。結果郡中枯旱三年。這就是“東海孝婦死作三年乾”的故事。東漢廣漢有個人，姓薑名詩，娶妻龐氏，夫妻孝順。家離長江有七、八裏路，龐氏常到長江邊取婆婆喜歡喝的長江水。婆婆愛吃魚，龐氏經常燒魚給婆婆，婆婆不願單獨吃魚，龐氏就請隔壁老太作陪。有一天龐氏取水回來晚了，薑詩懷疑龐氏怠慢母親，就把龐氏趕出家門。隔壁老太讓她暫時寄居，龐氏晝夜辛勤織布，托隔壁老太換錢孝敬婆婆。婆婆知道真相後立即要兒子接回龐氏。龐氏回家之日，院子裏湧出一股清泉，水質和長江水相同，而且此後每天還跳出兩條鯉魚。“廣漢龐姑去卻還”說的就是這個湧泉躍鯉的故事。
陸遊寫的《禽言》四首，是借“架犁”、“拔筍”、“打麥作飯”、“堂前捉績子”等鳥鳴聲直接描寫農事活動的。近於白描的幾筆勾勒，把農民起早貪黑、冒雨耕作的勤苦，以及雖勞苦而不敢有所怨尤的抑鬱心情表現了出來。《堂前捉績子》一首生動地描寫了蠶女們的生活：
架犁架犁，南村北村雨淒淒。夜起飯牛雞未啼，日暮矻矻行千畦。沒足勿恨一尺泥，西成收薄汝噬臍。
拔筍拔筍，入箐不辭風雨窘。養成會見高拂雲，取供口腹初不忍。獨持兩把慰倚門，慈顏一笑如春溫。
老翁老尚健，打麥持作飯。終歲隴畝間，勞苦孰敢怨。人生為農最可願，得飽正如持左券。碓舂樵爨小甑香，豈不勝汝耗太倉！
堂前捉績子，力作忘朝餐。鵝黃雪白相照耀，插茅作簇高如山。蠶女采桑至煮繭，何暇膏沐梳髻鬟。繅成蜀錦與楚縠，舞姝纏頭不論束。
蠶女們從采桑養蠶到煮繭繅絲，廢寢忘餐地勞動，她們創造的社會財富被闊人們恣意揮霍，而自己卻連起碼的梳洗打扮都無暇顧及。這首詩裏，鳥鳴與全詩的意境自然地融和在一起，不露痕跡，使詩歌有聲有色，有景有情，在讀者麵前展示出一幅農村生活的生動畫麵。
錢鍾書在《宋詩選注》一書中選了周紫芝的兩首禽言詩，他認為“婆餅焦”比梅堯臣、蘇軾寫的更好。詩雲：“雲穰穰，麥穗黃。婆餅欲焦新麥香，今年麥熟不敢嚐，鬥量車載傾囷倉，化作三軍馬上糧。”婆餅焦的故事與征人有關，所以周紫芝詩中有“鬥量車載傾囷倉，化作三軍馬上糧”之句，實際上反映了當時老百姓苦於征戰的社會心理。
宋以後，不斷有人寫作禽言詩，如元代梁棟寫過《四禽言》。其一雲：“脫卻破袴，貧家能有幾尺布？纖盡寒機無得裁，可人不來廉叔度。脫卻破袴。”這首詩用樸素凝煉的語言，反映了窮苦人民衣不蔽體的悲慘生活。東漢人廉叔度在蜀郡為官時，曾經廢除不許百姓點燈的禁令，使人民得以日耕夜織。詩人借古喻今，歎惜沒有關心人民疾苦的官吏。詩歌首尾用“脫卻破袴”呼應，一方麵使“禽言”意味更突出，另一方麵，由於運用了反複的手法，使感情抒發得更為強烈。
元人楊維楨有《五禽言》詩，風格沉鬱悲憤。如《行不得哥哥》雲：“行不得哥哥，我不行，奈我何！西山有豺虎，西江有風波。風波尚可壺，豺狼尚可羅。努兒關，平地多，行不得哥哥！”上文說過“行不得哥哥”是鷓鴣的叫聲，李時珍《本草綱目》卷四十八“鷓鴣”條說：“鷓鴣性畏霜露，早晚稀出，夜棲以木葉蔽身，多對啼，今俗謂其鳴曰：‘行不得也哥哥’。”鷓鴣的叫聲常被寫進詩中，表達淒涼、憂愁的心情。
後世禽言詩中，最有名的當推明代邱濬的《三禽言》。邱濬熟諳曆史掌故，他的禽言詩均取材於古代寓言或曆史故事，因而有較充實的思想內容，對後人多有啟示和教益。如果說宋代詩人的禽言詩多是一幅幅色調柔美的耕織圖和鄉俗畫，那麽，明代邱濬的禽言詩則是一篇篇明快的政治小品。這裏介紹其中的兩首：
“行不得也哥哥，十八灘頭亂石多。東去入閩南入廣，溪流湍駛嶺嵯峨。行不得也哥哥。”這首詩以宋金對抗為背景。宋高宗建炎三至四年，金兵南浸，其中一路從湖北進入江西，追趕宋隆佑皇太後。隆佑由南昌倉猝南逃到贛州，這裏的十八灘頭，水性湍急，顯示宋王室前程凶險。辛棄疾曾寫《菩薩蠻》詞一首感懷此事，詞中有“江晚正愁予，山深聞鷓鴣”的名句。邱濬即以鷓鴣叫聲入詩，反複詠歎，表現了深沉的民族感情。
“不如歸去，中華不是胡居處。江淮赤氣亙天明，居庸是汝來時路。不如歸去。”這首詩邱濬有小序雲：“元至正十六年，子規啼於居庸關。”至正十六年，即公元１３５７年，其時，以推翻蒙古貴族黑暗統治為目標的元末農民大起義已風起雲湧，“不如歸去”表達了當時漢族人民驅逐元朝反動統治者的共同要求。這首詩以杜鵑的啼鳴襯托人民的反抗情緒，透過活潑輕捷的語句，讀者感受到了詩人堂堂的民族正氣。
明人禽言詩中，以江天多的《三禽言》最為奇特。其第三首《鳩》雲：“布布穀，哺哺雛。 雨，苦！苦！去去乎？吾苦！苦！吾苦！苦！吾顧吾姑。”全詩都是擬音。
清人也愛寫禽言詩。樂鈞的《禽言》多達三十八首，在禽言詩作者中，也許沒有超過他的了。劉獻廷的《禽言8226;行不得也哥哥》長達三十九句，在曆代禽言詩作品中，大約也算是最長的。又據孫枟《餘墨偶談節錄8226;禽言古意》載：“姑姑惡，姑姑惡，姑不惡，妾命薄。”此前人禽言詩也。清代宜少耕進士亦有《古意》雲：“作婦難，作姑易，姑常怒，婦當泣。寄語阿姑無太癡，今日當思作婦時！”二詩異曲同工，不能為之軒輊。由此亦可看出清代禽言詩的風貌。
徐元先生選編的《曆代禽言詩選》，大概是有關禽言詩的的惟一的選本。據此書前言介紹，禽言詩的內容大致有這樣幾個方麵：一是揭露官府繁重的租賦、徭役給人民帶來的窮困和痛苦；二是揭露戰爭給人民帶來的苦難；三是反映民族矛盾及其帶給人民的苦難；四是反映遊子思親、孝親的情思，批判不顧親子之情、 不孝父母的行為；五是描寫家庭關係中的恩怨，揭露封建社會不合理、不正常的倫理關係；六是感歎舊社會世道艱難，苛政猛於虎，官場多險惡；七是諷刺用公款大吃大喝，批判假冒偽劣產品，警告權錢交易、偷漏稅收。其中錄有今人黃良棟先生《禽言二首》，古為今用，耐人深思：
提葫蘆，人生不醉胡為乎？白蘭地，人頭馬，珍錯滿案箸堪下，侑觴況有嬌小姐。杖頭有錢何足道，萬元差可供一飽。提葫蘆，且喜有權揮公帑，今朝不醉明如何！
布穀布穀，農事迫捉。籌資金，求農貸，買來良種化肥農藥敢懈怠？良種入土稀發芽，化肥不肥禾不嘉，農藥三噴蟲倍加。布穀催耕長如此，坑農害農何時止！
這是借“提葫蘆”、“布穀”兩種禽言而寫成的兩首詩，詩中抒發了對現實的觀察與感慨，可謂入木三分，別具一格。
