艾未未1957年於北京出生，是浙江山東的混血，先前在美國非法居留

艾未未為艾青與高瑛之子，1957年於北京出生[12]，其妻為路青，目前居住在北京草場地村。[13]反右期間，艾青一家於1958年被流放新疆，艾未未在新疆石河子居住十六年，後於1975年全家返回北京。

艾青(1910.3．27—)原名蔣海澄，浙江金華人。1928年中學畢業後考入國立杭州西湖藝術院。1929年在林風眠校長的鼓勵下到巴黎勤工儉學，

高瑛，1933年出生於山東龍口，1948年，就讀於哈爾濱行知師範

1978年，艾未未入讀北京電影學院，同期的學生包括中國導演陳凱歌與張藝謀。 [15]1981年至1993年居住美國，主要居於紐約，曾就讀紐約帕森設計學院。後因一門課未通過被學校停止發放獎學金，於是離開學校，並因此成為了非法居留者。[16]他混跡於紐約，他的公寓成為了許多中國未來的藝術家們在美國的中轉站。1987年，在美國舉辦《舊鞋、性安全》藝術展，被藝評家稱為“引人注目的新達達主義”[17]。在紐約，他也是一位積極的街頭抗議者，參與了許多街頭的抗議活動。1989年，在六四事件中憑著美國政策得到美國綠卡，1993年4月，父親艾青患病，他返回北京照顧父親並同時放棄了美國居民身分。[18][19]

返回北京以後，他協助北京東村成立，該地成為了很多實驗藝術家的家園。就這新一代的藝術家，他出版了一係列三本的書，名為《黑皮書》（1994）、《白皮書》（1995）和《灰皮書》（1997）。[20]1999年，艾未未在北京東北部的草場地建了自己的工作室和房子，這是他的第一個建築項目。他從這時候開始從事更多的建築項目，並成立了名為發課工作室的建築事務所。