人體內的硒主要依賴於飲食中的硒含量。人可從飲水和食物中獲得硒。硒在海水中的含量為0. 004 ~0. 006 微克/ 毫升, 河水更低, 根據北京地區自來水中硒含量的估計, 喝1 升水隻能獲得1 微克硒, 可見人從水中攝取的硒是微乎其微的, 人攝取硒的主要來源是食物。
食物與土壤的關係密切相關。因為動物性食物的含硒量取決於動物飼料中的硒含量, 糧食和飼料中的含硒量與土壤中的含量及土壤中可利用的硒密切相關。因此, 低硒地區生長的植物含硒量低, 人和動物就容易缺乏硒; 相反, 高硒地區的植物則含硒量高。所以, 硒中毒的現象常常發生在高硒地區。
通常, 食物中的含硒量有如下規律: 動物性食物的含量高於植物性食品; 蛋白質含量高的食物硒含量高, 蛋白質含量低的食物硒含量也低。動物髒器( 肝・心・腎) 中的硒含量高於海產品食物, 海產品食物硒含量高於魚和肉, 蔬菜和水果的硒含量較低。長期食用低硒食物或很少食動物性食品會引起缺硒。