由於人體必須依靠食物中的維生素B12 維持生理需要, 而維生素B12 僅存在於動物性食物中, 如肉類和內髒中。因此, 食物中維生素B12 含量不足或丟失過多時, 就會引起維生素B12 缺乏。缺乏維生素B12 母親分娩的嬰兒, 以及吃缺乏維生素B12 的母乳或人工喂養的嬰兒, 常常引起維生素B12 缺乏, 用未經治療惡性貧血的母乳或用全部素食母乳喂養的嬰兒, 在4 ~6 個月時常出現巨幼紅細胞性貧血; 早產兒常在6 ~7 周發生血清維生素B12 含量降低。
當機體的吸收功能障礙時, 如內因子異常, 胃腸功能紊亂, 長期腹瀉、肝髒有疾病、小腸吸收不好等等。食物中雖有足夠的維生素B12 , 而機體仍然不能得到足夠的維生素B12 , 結果導致維生素B12 缺乏症。
同樣, 在體內維生素B12 的需要量增加時, 例如妊娠期間、嬰幼兒生長發育迅速期以及各種感染時均可能發生維生素B12 的缺乏症。
由維生素B12 缺乏所引起的缺乏症是一種營養不良性大紅細胞性貧血, 又叫營養性巨幼紅細胞性貧血, 外源性惡性貧血等名稱。發生在妊娠期間者稱為孕婦營養性大紅細胞性貧血, 發生在嬰兒者稱為嬰兒巨幼紅細胞性貧血。其特點為: 骨髓呈巨幼紅細胞性增生, 血液中有大量的大型紅細胞, 用維生素B12 可治愈本病。該病與缺鐵性貧血相比, 臨床表現兩者大致相似。但紅細胞平均體積缺鐵性貧血小於80 立方微米, 紅細胞平均血紅蛋白濃度小於30 % 。骨髓也顯示紅細胞係增生, 但無巨幼紅細胞。血漿和血清鐵的含量明顯減少。用鐵製劑治療迅速奏效。
營養性巨幼紅細胞性貧血紅細胞大小不均勻, 多數變大。紅細胞的平均直徑增大; 平均體積一般超過95 立方微米; 平均血紅蛋白濃度大於30 % 。每個紅細胞都含有充足的血紅蛋白, 和缺鐵性貧血者完全相反。用鐵製劑治療無效。
營養性巨幼紅細胞性貧血患者除用維生素B12 治療外, 在膳食方麵應予以高蛋白、高維生素, 尤其是B 族維生素食品。如貧血過於嚴重者要輸血; 如同時有感染存在, 還要妥善治療; 同時有缺鐵性貧血的要加補鐵製劑。
各種食物中B12 含量都很低。動物肝中維生素B12 含量最高, 其次是腎和心。所以, 惡性貧血患者、肝炎患者, 經常吃一些動物肝、腎、心等內髒, 對於疾病的治療有好處。
§§第十一章 生命的奇效元素―硒