首除了鉛和汞以外, 鎘中毒也是一個十分嚴重的問題。鎘是自然界中比較稀有的一個重金屬元素。在地殼中的豐度次序為第67 位, 豐度並不高, 但由於人類的活動, 由采礦、冶煉、顏料和其他鎘製品工業中放出的鎘汙染了大氣水和土壤生態環境, 然後又從不同途徑進入了人體。
誤食因鎘汙染的食物就可以引起嚴重的惡心、流涎、嘔吐、腹痛、腹瀉等中毒症狀。長期低劑量慢性鎘中毒的最典型例子就是“痛痛病”。這種病在日本富山道是一種地方病。它的特征是極端的頭痛、胃痛、骨頭痛和骨骼的畸形和骨質脆化, 甚至由於咳嗽所產生的壓迫足以使肋骨多處折斷, 曾有幾百人死於這種痛苦的疾病。為了尋找“痛痛病”的發病原因, 人們進行了詳細的調查研究, 最後發現“罪魁禍首”是鎘。在富山道有一個大的鉛鋅礦, 共生有鎘。由於礦井和冶煉廠廢水的錯誤處理, 使許多含鎘量相當高的汙染水排入了神通河, 河下遊部分地區使用這種河水灌溉稻田和蔬菜。不幸的是稻子吸收了該河水中的鎘, 從而使稻米中含有大量的鎘。加上當地居民身體中的鈣和維生素D 的含量極低, 所以導致了“痛痛病”的較高發病率。
鎘與鋅在元素周期表中處於同一族。一般認為, 鎘在生物體內能同鋅競爭酶的活性部位, 因而, 使得許多含鋅酶的正常生理功能受到嚴重阻礙。現已發現, 在人體中也有一些重金屬中毒的解毒物質。例如金屬硫蛋白就具有這種功能。一個分子的金屬硫蛋白可以結合7 ―9 個鎘、汞等重金屬, 使它們進入體內後不能與重要的酶蛋白作用。
不同國家的人, 在正常情況下每人每天大約從食物中攝入50 微克的鎘量。“痛痛病”的發病區人群每人每天從飲水和食物中攝入的鎘量高達600 微克。
在此值得一提的是 “吸煙與鎘中毒” 的問題, 煙草很容 易富集鎘, 每克香煙中 大約含 有1 ~2 微 克鎘。 其中 每隻 香 煙的主流煙中有0. 1 ~0. 2 微 克鎘。 按照 這個 量計 算, 每 天 20 隻煙能吸入2 ~4 微克鎘。同時 還有較 多的鎘是 從香 煙的 旁流煙中散發出 來, 每 隻 煙中 的 旁 流煙 中 鎘含 量 高達 0. 43 ~7. 3 微克。因此, 不僅吸煙者吸 入了鎘, 而 且被 動吸 煙者 可能攝入的鎘量更大, 受害更嚴重。為了大家的健康, 人們 應該盡量少吸煙或不吸煙。