周人早在夏初,就是西方大國,後來因為躲避周邊遊牧部落的侵襲,遷至豳一帶(今陝西境內),並發展成為殷西大邦,在逐漸繁榮後,在古公亶父做首領時又遷移到雍、杜之間的岐山之陽,也就是後來聞名的——周原。至此,周完成了基地的選址和開發,開始削弱宗主的“翦商”大業,而這個人兒子季曆更是在與當時的商王作戰時將商王殺死!當然,季曆的後果是自己也短命,而季曆的兒子、也就是古公亶父的孫子,便是後代鼎鼎大名的——周文王姬昌!周滅商的時間大約是公元前1057年,周在占領殷都後,分兵四出,控製商的統治地區,並把殷的遺民安置在殷,命武王的弟弟管叔、蔡叔、霍叔監管,此後兩年武王死,子成王年幼,周公旦輔政,商紂王子武庚煽動懷疑周公旦奪位的管叔、蔡叔以及周東方諸侯叛亂(其實,也可能是二人對自己沒有分得中央權力的憤恨),周公曆經三年苦戰,終於誅殺武庚、管叔,流放蔡叔,平定東方諸國。這次戰爭的規模遠大於武王伐紂,而且,到這裏,周的滅商大業才告真正完成!周初發布三件大事:
其一,就是大分封。
第二,是在父權家長製基礎上建立宗法製度,這一製度影響了中國幾千年,也將全國大小奴隸主、甚至平民納入血緣宗法的統治範疇,在國家的統治基礎上,又加了一層保險,為後世曆代統治者效仿。
第三就是井田製度,使奴隸主的田地成為周代經濟的組成部分,也使周王室稅收得以保證,當然,以後井田製度的瓦解,也就從根本上瓦解了周的經濟,斷絕了周王室的收入來源,造成西周後期、東周時期王室的衰弱。值得一提的是,西周前期,周王為了保證收入,也是做表率,每年都帶著王室的農夫到王室的直屬田地上工作,當然,周王僅僅是指揮!井田的單位是:每一方塊為一百畝(合今天31畝多),是一個耕作單位,為一田,縱橫相連的九田合為一井,麵積約為一平方裏,十井為一成,百井為一同。西周時,農業上升為主要生產部門,使用金屬農具,也有很大可能使用了鐵製農具,並盛行兩人一組相對而立進行耕作的耦耕技術,使開墾荒地的規模越來越大,必然的,大量的生荒地也被整治為熟田。這時的農作物有:稻、粟、麥、稷、菽以及桑、麻、瓜、果等。這時的手工業號稱“百工”,由官府統一管理。西周的手工工匠也有優待,如,西周初嚴厲禁酒,犯禁就要殺頭,唯獨工匠不在禁酒之列。西周的青銅鑄造分布要比商廣泛得多,不僅周王室和諸侯公室可以鑄造,一般小貴族也有自己的鑄造作坊,當然了,數量必然遠遠超過商代,鑄造的風格也從商代的注重厚重、神秘、華麗轉變為輕巧、使用、樸素。還出現了樂器中的鍾,兵器中的劍、戟等開始出現。陶瓷業有重大發展,瓷器的製作趨於成熟,建築上出現早期的瓦。而車輛的製作更為精巧,分工更細致。玉器普遍應用於貴族生活,還成為典禮中的禮器。商業成為不可缺少的社會經濟部門。在“工商食官”的製度下,商業由奴隸主國家壟斷,較大的都邑裏都出現了市場,有專門的管理人員:質人。市場除交易珍貴的“寶貨”、兵器、牛馬、絲帛之外,還交易奴隸,價格大約是五名奴隸值“匹馬束絲”。貝仍然是主要貨幣,銅作為重要商品的同時也擔負貨幣職能,後來發展成鑄造銅幣。民間的交易在城市外進行,數量較小,多是以物易物,成為自然經濟的補充。
西周後期,中小奴隸主將大量的荒田開墾;而一些奴隸主醉心於掠奪戰爭,不重視自己領地開發,任其荒蕪,造成許多奴隸主破產,不得不出賣周天子下賜,不得用於交換的土地,以維持生計,井田製度出現裂痕。而以下犯上的行為大量出現,周王室的判決往往流於形式,使等級製度遭到破壞,貴族中間的地位升降更加明顯。而周王室為了平定周邊少數民族,消耗大量的實力,逐漸衰弱。與此同時,人民矛盾日益尖銳,奴隸大量逃亡,“道路以目”,就是這個時期周厲王幹的好事,他自己落得個出逃在外十四年的結果。他出逃的時期,被稱為“共和”時期。這時周王室的統治已經到了崩潰的邊緣。而周厲王的孫子、曆史上著名的暴君——周幽王,以烽火戲諸侯,不但博得了美人褒姒的千古一笑,也丟了自己的小命和西周的江山。公元前771年,周幽王被犬戎殺死在驪山下,西周朝廷的所在地——宗周被摧毀,西周滅亡,其太子宜臼即位,是為周平王。周平王遷都洛邑,東周建立。西周王朝自公元前11世紀中武王克商開始,至公元前771年周幽王死於驪山下止,前後曆十二王,約二百八十餘年。
井田製度是奴隸製國家的經濟基礎,體現了我國奴隸社會生產關係的主要部分。它與宗法製度緊密相連,在西周時期,得到進一步的發展。