從公元前475年至公元前221年是戰國時期。
經過春秋時期的爭霸戰爭,最後形成了齊、楚、燕、趙、韓、魏、秦七個大國,號稱“戰國七雄”。七雄間繼續展開激烈的戰爭。
為了富國強兵,打敗別的國家,各國都先後實行變法,對舊的奴隸製經濟、政治、法律等進行封建化改造,奴隸製社會終於逐漸過渡到了封建製社會。
魏國最早任用李悝變法。接著,楚國任用吳起主持變法。趙武靈王胡服騎射,進行軍事改革。韓國任用申不害為相,實行論功行賞製度。齊國用鄒忌為相,孫臏為將,進行政治軍事改革。燕國以樂毅為將,增強軍事實力。變得最徹底的是秦國的商鞅變法。各國變法的具體內容和步驟不盡相同,總的精神都是要廢除奴隸主貴族的特權,為新興地主階級控製政權創造條件,並為發展生產增強國力創造條件。經過變法以後,各國君主的權力加強,逐漸形成封建集權製度。土地私有製度正式確立,出現了地主階級和包括有自耕農、佃農、雇農的農民階級。
封建製代替奴隸製,對解放生產力有利。鐵製農具和牛耕進一步得到推廣。魏國、秦國等興修了鴻溝、西門豹渠、都江堰、鄭國渠等大規模的水利工程,促使農業生產得到更大發展。冶鐵、煮鹽、紡織、漆器、陶瓷、製造車船等手工業發展了起來。商業也逐漸發展,齊國的臨淄、趙國的邯鄲、韓國的滎陽、楚國的宛,都是商業繁榮的城市。各國形製不同的金屬貨幣,也開始在市麵上流通。
戰國時期的思想文化空前活躍。儒(孟子、荀子為代表)、墨(墨子為代表)、道(莊子為代表)、法(韓非子為代表)等諸子百家各抒己見,展開論戰,形成了百家爭鳴的生動局麵。文學、史學、天文、農學、醫學等也都取得了程度不同的成就,屈原的詩歌更是流傳千古的佳作。
秦朝從公元前221年到公元前207年。雖然時間很短,但是在我國曆史上是個十分重要的朝代。中國封建社會的各種製度,在秦朝已經初步形成,那就是:皇帝有至高無上的權力,實行中央集權的專製統治;設立三公九卿等封建官僚群,輔佐皇帝治理國家;地方上實行郡縣製,郡縣的長官由皇帝直接任免。
秦始皇統一中國以後,對與人民生產生活有密切關係的文字、貨幣、度量衡、車軌等,也都做了統一規定。北修萬裏長城,抵禦匈奴;南鑿靈渠,開發嶺南。為安定中原地區,保障中原人民的生產和生活做出了貢獻。但是他又大興土木工程,頻繁地征派徭役和兵役,征收沉重的賦稅,實行苛刻的刑罰,使得廣大人民實在無法忍受。在他死後不久,爆發了中國封建社會的第一次農民大起義,秦朝被推翻。
秦朝滅亡後,起義軍中的項羽和劉邦兩大勢力,為了爭奪天下,進行了長達四年之久的楚漢戰爭。最後,劉邦勝利,項羽失敗。公元前202年,劉邦正式建立起了漢朝。