在西亞、北非、印度、中國及愛琴海地區,早在金石並用時代或青銅時代,手工業就已出現,而在希臘、羅馬等地則是在鐵器時代出現的。由於銅器、青銅器和鐵器的廣泛使用,大麵積的伐木墾荒、農田耕作已成為可能。與此同時,農業生產中栽培的作物種類也不斷增多,除種植穀物外,還經營園藝,栽培經濟作物。生產力的提高及交換的發展,也使手工業生產日趨複雜。金屬加工、陶器製作、紡織、建築、皮革、造船等行業也迅速發展起來,技術不斷改進。如此豐富多彩的生產活動,已無法使每個人或每個部門都能從事,於是繼第一次社會大分工之後,出現了第二次社會大分工,即手工業與農業的分離。