擁擠的教室和半天的課程是對我們國家的偉大資源——孩子的心智——最可悲的浪費。
——華特·迪士尼
據說迪士尼的祖先曾居住在法國,11世紀移居英格蘭,後又輾轉來到美洲大陸定居。華特·迪士尼的早期家族史是一段典型的移民發展史。據華特的父親伊利亞斯說,早在威廉時代(約1066年),他們的祖先曾經在威廉的軍隊裏服役,最後獲得了一個大莊園,“在優越的環境裏生活,養育孩子,並躋身腦力勞動者階層,在那個時代他們家算是一個貴族家庭”。
華特的曾祖父阿倫德爾·伊萊斯·迪士尼是移民。1836年,他和他的三個兄弟前往紐約。後來,三個兄弟留在了紐約並開始經商,阿倫德爾卻來到加拿大的一個農場,定居河畔,開辦了一個鋸木廠,利用這裏的豐富資源養育了他的16個孩子。華特祖父凱柏·迪士尼是阿倫德爾的長子,在1858年與瑪麗·理查森結婚後,仍在加拿大耕種。他們共有11個孩子,長子伊利亞斯(華特·迪士尼的父親)生於1859年。在伊利亞斯的記憶中,加拿大的這段田園生活使他“身心都沉浸於純潔、健康的氛圍中”。
華特曾祖父阿倫德爾和祖父凱柏都是有遠大誌向、喜歡旅行的人。凱柏常常在外旅行,尋找發財的機會。1877年他與兩個兒子伊利亞斯和羅伯特來到美國淘金,發現這是一片充滿生機的土地。於是,凱柏決定全家遷居美國。他在堪薩斯州買下320畝土地,創辦了一個農場。
華特父親伊利亞斯於1888年娶了鄰居家溫柔漂亮的女孩弗羅娜(Flora)為妻,居住在佛羅裏達州中部地區的鄉村,在靠近基西米的城鎮經營著一片柑橘林。生活相對安定。幾十年後,他的兒子華特·迪士尼回到這裏,設計了海岸公園和迪士尼世界。心懷遠大抱負的華特父親伊利亞斯沒過多久就關閉農莊,在戴陀那海灘買下一家旅館經營旅遊業。不久旅遊業也生意蕭條,伊利亞斯關閉旅館改行當郵差。跟許多移民到美國的人一樣,每當運氣轉壞時他們都搬一次家,希望搬家能夠帶來一點好運以改善生活。1890年,伊利亞斯舉家遷往芝加哥。
當時的芝加哥是美國東北部貨物集散中心,是擁有120萬人口的繁華都市。伊利亞斯很快喜歡上了這個城市,因為這裏的經濟、政治、文化都相對繁榮。外來者有很多機會發展自己。當時,芝加哥正在籌辦世界哥倫比亞博覽會,由於伊利亞斯早年學過木工,所以他參與搭建世博會建築,他們將設計建造的富有古典風格的建築物漆成耀眼的白色,為芝加哥贏得了“白城”的美譽。
此後,伊利亞斯和妻子弗羅娜在芝加哥開起了家庭建築公司,他負責建造,弗羅娜負責房屋的設計、建材的采購並兼做會計,有時還負責裝潢。他們在芝加哥市區造了一些這樣的房子出售,並且與銀行建立了良好的信貸關係,日子過得越來越富裕。
後來,建築業逐漸不景氣,伊利亞斯就到別的公司當木工,一周工作7天也隻能掙到7美元。華特·迪士尼就在此時降生了,那是1901年12月5日。他排行老四,有三個哥哥:大哥赫伯特(生於1888年)、二哥雷蒙德(生於1890年)、三哥羅伊(生於1893年)。華特出生兩年後,家中又添了一個漂亮可愛的妹妹露絲。
父親伊利亞斯是位傳統的家長,對子女既慈愛又嚴厲。當他發現在芝加哥這座城市既賺不到生活費,又沒有寧靜舒適的環境時,就想著要遷到對家庭和孩子發展更有利的地方,隻是一時還沒合適的選擇。後來,他聽說兩名少年在一次搶劫案中殺死一名警察並被捕入獄,這使他下定決心要離開這個“罪惡”的城市。他寧願把家遷到淳樸幽靜的鄉下去,也不希望這裏的烏煙瘴氣影響了孩子們的身心健康。
於是,為了給子女們更好的生活環境,伊利亞斯準備奔赴鄉下。伊利亞斯的弟弟羅伯特一家住在密蘇裏州的瑪瑟琳鎮,那裏土壤肥沃,山林青翠,氣候宜人,起伏的丘陵在藍天下非常悅目。由於瑪瑟琳有煤礦和石油資源,各行各業都很繁榮,物價低廉,經濟發展又相對穩定,於是,伊利亞斯把新生活的希望寄托在這個地方。他想這裏一定有錢可賺,還可以交好運,而且遠離大都市。