科學家成長故事

第十七章 近代科學的先驅者徐光啟

　　徐光啟，字子光，號元扈，溢文定，上海徐家匯（今屬上海市）人，他是明末著名的科學家，第一個把歐洲先進的科學知識，特別是天文學知識介紹到中國，可謂我國近代科學的先驅者。

　　1562年，徐光啟出生在上海縣城。先祖由蘇州遷至上海，務農為生。祖父棄農經商致富，因倭寇之亂而家道中落，父親仍務農為業，祖母尹氏、母親錢氏勤於紡織貼補家用。他們把光大門楣的希望全寄托在聰穎健壯的徐光啟身上，含辛茹苦加以培養。

　　徐光啟從小就很獨立，他膽量大，也很頑強。冬天天很冷，地上有冰，很滑，別的小朋友們都怕摔跤。可他不怕，他一邊跑，還一邊叫嚷著：“我要跑第一！”

　　他很調皮。有一次，“龍華塔”上有鴿子，他竟然爬上了這座塔，去捉鴿子。看到他爬上去，大家都嚇得閉上了眼睛，生怕他跌下來。可是他自己一點也不怕，若無其事，嘴裏邊還嘟囔著：“鴿子，都是你害得我爬到塔頂上來抓你！”

　　到了小光啟上學的年齡，家裏決定省吃儉用，供他上學。於是東湊西籌，湊夠了學費，送他去念書。父親對他說：“家裏並不寬裕，但是為了你將來有出息，省吃儉用也要供你讀書，進學堂很不容易，一定要好好學習呀！”

　　自從進學堂讀書後，小光啟就再也不貪玩，不淘氣了。天還不亮，他就起來背書；放學後，回到家裏就躲進自己的房間做功課，經常到了吃飯的時候還得母親去叫他，有時候還要叫好幾遍。

　　由於勤奮和努力，每次考試，徐光啟的成績都名列前茅。父母都為徐光啟的成績而高興。他們表示，哪怕是吃不上飯，也要供光啟讀書。

　　徐光啟對書本以外的知識也很關心。他非常注意觀察生活。有一天，看到奶奶在紡線，紡車上有三個紗錠，他便問道：“奶奶，為什麽你的紡車有三個紗錠，而外婆用的紡車隻有一個？”奶奶說：“你外婆用的紡車是一般的紡車，我用的紡車是黃道婆發明的，一個人可頂三個人呢。”徐光啟問：“黃道婆是誰呀？”奶奶說：“黃道婆是南宋人。她出身很苦，少年時流浪到海南，開始向當地黎族人學習紡織技術，後來回到家鄉，就把技術傳授給了大家。她是我們紡織的祖師婆，人們都非常尊敬她，在她家鄉為她塑了像、造了詞。”徐光啟說：“黃道婆真是很了不起呀！”

　　徐光啟愛家鄉，愛田園，愛莊稼。課餘時間，他常常到田野裏幫父親幹農活。他想，父親做農活太辛苦了。怎麽樣才能讓幹農活的人不那麽辛苦呢，這是他經常想的一個問題。

　　有一次，他路過德章爺爺的棉田，看到德章爺爺把棉花的頂芯摘掉了。他便問道：“爺爺，你為什麽要把棉花的頂芯摘掉呢？對棉花的生長有什麽好處嗎？”德章爺爺說：“你這個問題問得好。在立秋以後，新長的棉枝不結棉桃了，如果不把頂芯摘掉，它就會瘋長，把營養都吸收走了，直接影響棉花桃的成熟。如果把頂芯摘掉，就會控製不結棉桃的枝條的生長，把營養集中到棉花桃上，使得棉花桃長得豐滿，收獲的棉花就會多。”德章爺爺一邊說一邊指著棉花頂芯讓徐光啟看，讓他認識，並教給他怎麽把頂芯摘掉。光啟把德章爺爺教的一一記在心裏。德章爺爺是個種棉花的能手，他經驗豐富，聽他的沒錯。因此，徐光啟回去後，就照他說的方法去做，開始父親不相信，一個勁兒阻止他。為此，父子倆還爭吵了一番。可是當徐光啟說是德章爺爺教他這樣做的，父親也就無話可說了。

　　尤其是當看到棉花的長勢很好的時候，徐光啟的父親更是心服口服了。到了秋天，徐光啟家的棉花長得茁壯，獲得了好收成。父親樂嗬嗬地說：“摘‘衝天芯’的辦法真是很靈的！”

　　徐光啟懂得了種棉花需要知識。於是，找了很多曆代的農書，如《勝之書》、《齊民要術》、《農桑輯要》、《王禎農書》等研究起來。

　　徐光啟刻苦學習，終於於1581年他20歲時考中了秀才，1597年又中舉人。35歲那年應試時，他的機遇總算來了。據說，他的考卷，開始時被閱卷人扔在一邊，注定要“名落孫山外”。但就在放榜的前兩天，學問淵博的典試人焦竑偶然翻閱到徐光啟的考卷，遂“擊節歎賞”，看到第三場，竟拍案叫絕，說：“此名士大儒無疑也！”於是，把徐光啟拔為此次考試的第一名舉人。這樣一來，徐光啟頓時“名噪南北”。它的那篇文章，直至清代還被編入《讀墨簡練百篇》中，為全國秀才們所傳誦。此後，又經過七年的努力，他終於在42歲時考取了進士。

　　徐光啟並不像當時許多文人那樣，讀書隻為求取功名，一旦功成名就，就不再進取了。恰恰相反，他中進士入翰林院之後，求知欲更加強烈了。他的興趣是相當廣泛的，尤其是自然科學類書籍，讀起來總是津津有味，愛不釋手。1600年，他在南京結識了意大利傳教士利瑪竇，這位傳教士帶來的三棱鏡、自鳴鍾、日晷儀、《萬國輿地圖》，引起了他對西方自然科學的濃厚興趣。從那時起，他的腦海中萌發了借翻譯西方科技書籍來提高我國科技水平的熱望。

　　他翻譯的第一部西方科技書是和利瑪竇合作的《幾何原本》。該書原是公元前三世紀時古希臘著名數學家歐幾裏得所著，一直博得各國數學家的稱譽並被作為標準教科書在許多國家使用。對於傳教士利瑪竇來說，口授這本書是很容易的，因為他早已學過。而徐光啟則需要付出艱苦的勞動，因為不僅需要文筆流暢，特別是對一些專有名詞的翻譯，在意思準確的前提下，還得斟古酌今，使人看了易於領會。值得慶幸的是，徐光啟是個意誌非常堅定的學者，僅用兩年時間就把《幾何原本》一書啃下來了。他的翻譯是相當成功的，近代大文豪梁啟超讚譽它“字字精全美玉，是千古不朽之作。”

　　《幾何原本》中文譯本的問世，不僅解決了當時社會的需要，而且為清代的數學研究奠定了基礎。尤其是他所翻譯的一套名詞術語，有很多至今仍為我國數學界沿用，其中點、線、麵、直角、四邊形、多邊形、平行線、對角線、相似、外切等都是人們所熟知的。“幾何”二字在漢語中本來是個虛詞，經徐光啟利用，就成了一個專業名詞了。他還寫了《勾股義》和《測量異同》，用數學方法把中西測量方法作了比較。

　　在天文曆法上，徐光啟介紹了古代托勒玫舊地心說和以當代第穀的新地心說為代表的歐洲天文知識，會通當時的中西曆法，主持編譯了《崇禎曆書》。在曆書中，他引進了圓形地球的概念，明晰地介紹了地球經度和緯度的概念。他為中國天文界引進了星等的概念，根據第穀星表和中國傳統星表，提供了第一個全天性星圖，成為清代星表的基礎；在計算方法上，徐光啟引進了球麵和平麵三角學的準確公式，並首先作了視差、蒙氣差和時差的訂正。

　　《崇禎曆書》的編寫對於我國古代曆法的改革是一次飛躍性的突破，它奠定了我國近三百年曆法的基礎。徐光啟的編曆工作為中國天文學由古代向現代發展奠定了一定的思想理論和技術基礎。

　　徐光啟不但愛好科學，還十分關心民間疾苦。有一年，他父親死去，徐光啟回到上海守喪。那年夏天，江南遭到一場水災，大水把稻、表都淹了。水退之後，農田上顆粒無收。徐光啟為這個心裏挺著急。他想，如果不補種點別的莊稼，來年春天拿什麽渡荒呀！恰巧在這時候，有個朋友從福建帶來了一批甘薯的秧苗。徐光啟就在荒地上試種起甘薯來，過了不久，長得一片蔥綠，十分茂盛。後來，他特地編了一本小冊子，推廣種甘薯的辦法。本來隻在福建沿海種植的甘薯就移植到江浙一帶來了。

　　公元1620年，明神宗死去，他的兒子明光宗朱常洛也接著病死，神宗的孫子朱由校即位，這就是明熹宗。徐光啟又回到京城，他看到後金的威脅越來越嚴重，又竭力主張要多造西洋大炮。為了這件事，跟兵部尚書發生矛盾，徐光啟被排擠出朝廷。

　　徐光啟回到上海，已經是六十多歲的老人了。他本來對研究農業科學很有興趣，回到家鄉後，又在自己的田地上，親自參加勞動，做一些試驗。後來，他把他平日的研究成果，寫成了一部著作，叫作《農政全書》。在這本書裏，對我國的農具、土壤、水利、施肥、選種、嫁接等農業技術，都有詳細的記載，是我國古代農業知識的一次大總結。他尤其重視農田水利的理論，提出的用水五法至今還具有重要的借鑒價值。

　　1633年，一代科學先驅徐光啟在北京辭世，享年72歲。