老子姓李,名耳,字伯陽,諡曰聃,楚國苦縣(今河南鹿邑)人。老子是春秋時期偉大的思想家,是中國哲學道家學派的鼻祖,也是全世界最早具有樸素的辯證思想的哲學家之一。
公元前571年,老子出生於楚國苦縣曆鄉曲仁裏。他幼年牧牛耕讀,聰穎勤快,從少年時起,老子就立誌發奮讀書。老子生活的時代正是春秋末期,天下幾百個諸侯國相互征伐,人民生活非常痛苦。老子為找到一種能解除百姓疾苦的學問而苦苦思索。30多歲了,他還在家鄉苦心作學,無心婚娶。偶然的機緣,使他結識了鄰村的一個姑娘蹇氏。原來他和蹇氏早就由父輩指腹為婚,隻是後來雙方家長都病故了,此事就不了了之。蹇氏的叔叔把她許給了村裏的大戶百裏家的一個白癡兒子,蹇氏堅決拒婚,至死抵抗。
蹇氏再三表明要嫁給老子,在友人的撮合下,他們喜結連理,非常恩愛。一年後,老子的兒子李宗出生了。但沒過多久,百裏家派人把蹇氏搶了過去,蹇氏拚命反抗,半路上投井而死。
老子悲痛欲絕,心如死灰,站在家鄉的山岡上,凝望著蹇氏死的方向,暗暗發誓,愛情既然如此痛苦,自己將永不再愛,終身不再娶,立誌作學,也算給亡妻一個安慰。
此後老子隱居修學,熟讀經學、禮製,掌握了豐富的曆史知識和廣泛的自然科學知識,逐漸成為了一個大智者。
在老子的哲學中,他最推崇的是以柔克剛,認為柔弱的事物比剛強的事物更具生命力。《莊子》中記載了這樣一則軼聞:
老子高壽,惹得了許多人的羨慕。一天,有個人去見他,向他請教長壽的秘方。老子張開嘴,指著自己沒有牙齒的口腔,問道:“你看我的牙還在嗎?”那人說道:“不在了。”老子又指著自己的舌頭問:“你看我的舌頭在嗎?”那人迷惑的答道:“在呀。”
老子於是笑道:“牙齒比舌頭堅固得多,可是堅固的牙齒沒有了,柔軟的舌頭依然存在!你懂了嗎?”
那人恍然而悟。
約公元前521年,老子成為了東周王室的守藏書的史官。他的名聲當時已傳遍了天下。有一天,年輕的孔子登門拜訪。孔子畢恭畢敬,向他求教:“請問先生對禮的看法。”老子緩緩說:“你所說的那講禮的人早已死去,連骨頭都腐爛了,留下的不過是他們活著時的空話而已。況且講禮的君子遇到賢明的君主還可以享受富貴,如果生不逢時,那就會像飄飛的柳絮一樣,身不由己,流離失所!”
老子目光轉向了窗外,望著遠山,悠悠道:“我聽說,高明的商人,深藏珍寶而不外露;德高望重的人,容貌長得和愚人一樣。你應該去掉身上的驕氣和過多的欲望,不要故作姿態和躊躇滿誌,這些對人沒有好處。我隻能給你說這麽多了。”
孔子回去後,十分感慨地說了這樣一番話:“我知道鳥兒善於飛翔,魚兒善於遊泳,野獸善於奔跑,但是我卻不知龍是怎樣乘長風而直上青天的。我所見到的老子,就像龍一樣啊!”
大約在公元前499年,老子預感到周王室將亂,已經無心呆在首都洛陽,便辭官歸鄉。
麵對著紛亂而爭鬥的世界,老子決心寫一部大書,闡述自然天道之學,為人處世之道,讓統治者讀了能夠警醒,世人看了能夠解脫。他就隱居曲仁裏村西的隱陽山中,不顧老病,發奮著書,點點滴滴,年年歲歲,自發人寫成了禿發人,並且染上了一身的病痛,終於在公元前478年,將要大功告成。不料楚陳文兵,苦縣也成了戰場,他的手稿被一群竄入山中的匪兵給焚燒了。
老子欲哭無淚,大病一場後,高歌著“禍兮福之所倚,福兮禍之所伏”,騎著毛驢,決心西出函穀關,入秦傳道。在那裏他遇到了關令尹喜,寫下了《老子》一書。大約在公元前471年,老子死於扶風。
老子是我國思想史上影響甚為深遠的偉大思想家,他所撰述的《老子》(又稱《道德經》)是道家的開山著作,開創了我國古代哲學思想的先河。這部著作中已經體現了樸素的辯證法思想和唯物主義色彩,它以“道”為思想體係的核心,反對天道有知,宣揚自然無為的天道觀和無神論。老子的哲學思想和由他創立的道家學派,不但對我國古代思想文化的發展做出了重要貢獻,而且對我國兩千多年來思想文化的發展,產生了深遠的影響。