傳統能源亦稱常規能源。指在現階段科學技術水平條件下,人們已經廣泛使用、技術上比較成熟的能源,如煤炭、石油、天然氣、水能、木材等。隨著科學技術的發展,非常規能源不斷轉化為常規能源。在同一曆史時期,因各國科學技術水平的差別,常規能源與非常規能源的範圍也可能不同。如工業發達國家已把核裂變能列入常規能源,而在中國尚屬非常規能源。傳統能源中的煤炭、石油和天然氣都是由遠古的生物化石演變而成,故統稱為化石燃料。煤炭是世界上儲量最豐富的礦物資源(實測儲量為2.1萬億噸,可采儲量9380億噸),其次為石油(1987年探明儲量為955.4億噸)和天然氣(1987年探明儲量為102.6萬億立米)。
統計的幾種能源中如煤炭、石油、天然氣、核能等都屬一次性非再生的常規能源。而水電則屬於再生能源,如葛洲壩水電站和三峽水電站,隻要長江水不幹涸,發電就不會停止。煤和石油天然氣則不然,它們在地殼中是經千百萬年形成的(按現在的采用速率,石油可用幾十年,煤炭可用幾百年),這些能源短期內不可能再生,因而人們對此有危機感是很自然的。