杜預,字元凱,京兆杜陵(今陝西西安市東南)人。三國時期的魏文帝黃初三年(222),杜預出生在一個世代為官的謀臣世家之中。
杜氏家族自西漢以來就是名門望族。杜預的十世祖杜周,在西漢武帝時期(前140~前87)曾長期擔任廷尉,為官盡心竭力,大公無私,後來官至位列三公的禦史大夫。杜周所擔任過的廷尉史、禦史中丞、廷尉以至禦史大夫,都是執掌刑獄和司法的官職。他跟隨酷吏張湯多年,本身也以用法苛嚴著稱。
杜預的九世祖杜延年,昭宣時期(前86~前49)任九卿之一的太仆一職長達十餘年。杜延年曾數次向大將軍霍光獻策,建議實行順天悅民的儉約寬和政策,為西漢“昭宣中興”局麵的出現作出了積極貢獻。昭帝死後,杜延年在謀立宣帝中立有大功。宣帝五鳳(前57~前54)中,其官亦至三公之一的禦史大夫,與其父杜周並稱為大、小杜,父子二人名重一時。杜延年秉承父業,以“寬厚”緩解父親的苛法,以適應已經漸趨安定的西漢社會。他所解釋的法律被稱為“小杜律”,與杜周的“大杜律”並稱於世,這父子二人對於當時刑律之學的精通由此可見一斑。就杜氏家族而言,杜周、杜延年父子處於漢代京兆杜氏的頂峰時期。
杜預的祖父杜畿,是漢魏之際的名臣,多次為曹操出謀劃策。東漢末年,杜畿幫助曹操平定河東,並任河東郡(今山西運城市東北)太守達十六年之久,且政績顯著,使得河東地區郡境安定、家家豐實,文化教育、農業生產、社會風氣等都得到了良好的發展。曹操西征韓遂、馬超,軍糧供給即依賴於河東郡。杜畿為曹操平定漢中也作出了積極的貢獻。因此,曹操常把杜畿與西漢定關中的蕭何及東漢平河內的寇恂相媲美。魏文帝黃初年間(220~226),杜畿曾官至尚書仆射,深受曹丕的信任。杜畿死後被追贈為太仆,諡號“戴侯”,並被列為曹魏死於王室的“忠臣”。魏晉時期的京兆杜氏,正是自杜畿開始,從東漢後期的低穀狀態走出並恢複了在政界的顯赫地位。
杜預的父親杜恕,也是曹魏時期的著名謀臣,魏明帝太和(227~233)中為散騎黃門侍郎,後又曆任弘農太守、趙相、河東太守、淮北都督護軍、禦史中丞、幽州刺史等職。杜恕為官時屢陳時政,評論人物得失,因此得罪了不少人。特別是得罪了司馬氏集團,這讓他難以在朝中站穩腳跟。太和六年(232),杜恕上書提醒魏明帝應注意司馬懿連朋結黨的動向,因此而觸犯了司馬懿,遭到排擠,被出為外任。齊王芳時期(240~254),司馬氏集團勢力顯赫,把持朝政,杜恕在上書言天下選舉得失時抨擊選官趨炎附勢,反對司隸校尉孔羨辟用司馬懿輕薄無行的五弟司馬通為官,因而再次得罪了司馬懿等人。嘉平元年(249),杜恕遭到依附司馬氏集團的征北將軍程喜的陷害,被捕入獄,定為死罪,幸賴其父杜畿有大功於曹魏政權而免於死罪,但仍被免為庶人,發配到章武郡(治今河北黃驊市西北)。在那裏他發奮著書,著有《體論》八節和《興性論》一篇,嘉平四年(252)病死在那裏。從杜畿和杜恕的任官及著述情況來看,他們父子二人仍然和祖上的杜周、杜延年父子一樣精於律學,並且是儒學的推崇者,都有一定的經學修養。這些對杜預的一生都產生了深遠的影響。
自西漢到魏晉時期,京兆杜氏的政治地位有所起伏,甚至在東漢光武帝建武年間(25~56)喪失爵位,在整個東漢時期幾乎沒有子弟在政治上具有影響地位。但是,京兆杜氏家族的文化傳承卻一直沒有間斷過。從一定意義上來說,這個家族謀臣輩出,稱得上是一個謀臣世家。杜預就出生於這樣一個家庭。因此他自幼就深受家風的熏陶,胸懷遠大的誌向。他博學多通,明於興廢之道,一生中對政治、經濟、軍事、律令、曆法、工程、經學等都有深入的研究和很高的造詣。
在杜預的青少年時期,曹魏政權內部逐漸形成了互相對立的兩大政治集團——曹氏集團和司馬氏集團。由於杜預的父親杜恕是忠於曹魏政權的人,與司馬懿不和,因而受到了司馬氏集團的排擠。嘉平元年(249),司馬懿發動高平陵之變,徹底擊潰以曹爽為首的曹氏集團,完全掌握了曹魏政權的實權。杜預因受父親的牽連,仕途艱難,很不得意,一直到三十多歲也未能出仕。而且這對杜預影響深遠,即便是到了後來他當上鎮南將軍,仍有羊琇、裴楷這樣的高門士族不肯與他同坐在一起,認為這樣有失身份。曹魏末年,司馬懿、司馬師父子先後死去,高貴鄉公正元二年(255),司馬昭接替父兄執政。這時,有政治軍事實力的曹氏餘黨已經被消滅,統治階級內部力量對比已發生根本性變化,司馬氏伐魏隻是個時間問題。司馬昭想通過與名門世族聯姻來擴大統治基礎,以進一步鞏固自己的政治地位。這時又恰逢杜畿的故吏、河東郡名儒樂詳出麵歌訟杜畿生前的功德,於是,司馬昭在高貴鄉公甘露二年(257)重新起用了杜預,拜尚書郎,並襲封了祖父杜畿豐樂亭侯的爵位,封邑一百戶。司馬昭還把自己的妹妹高陸公主嫁給了杜預。四年後,杜預又在司馬昭的相府中當上了一名參軍。
魏元帝景元四年(263),司馬昭派大將鍾會、鄧艾等率兵伐蜀時,把杜預作為心腹安插在鍾會的手下,任鍾會鎮西將軍府長史。但是在平蜀之後,鍾會聯合蜀將薑維謀反,準備殺害同來的魏軍將領,以割據益州。次年正月,鍾會在實施計劃時,反而自己被亂兵殺死,魏軍監軍衛瓘又乘機殺死了鄧艾,鍾會的許多僚佐也在這次變亂中遇害,隻有杜預依靠他的智謀而幸存。不久以後,杜預以隨從平蜀的功臣身份順利地回到了京師洛陽,被增封邑一千一百五十戶。