樓蘭王國從公元前176年以前建國,到公元630年消亡,共有800多年的曆史。王國的範圍東起古陽關附近,西至尼雅古城,南至阿爾金山,北到哈密。當時,樓蘭古城位於羅布泊西部,是進入西域的樞紐,在古代絲綢之路上占有極為重要的地位。但是,隨著時間的推移,這個王國逐漸在世界上消失了。
20世紀初,斯文·赫定的探險隊從阿提米希布拉克出發,開始了他們的探險之旅。一天,在準備宿營時,他們發現僅有的一把鐵鍁遺失在偶然路經的寺院遺址。向導奧爾得克動身北返,決心一定要找回鐵鍁。後半夜起了大風,奧爾得克一度曾迷了路,無意中闖入另一個遺址。他在返回的途中,特意帶回一塊那個神秘遺址裏的木雕。赫定端詳著奧爾得克帶來的木雕,肯定它是一兩千年之前的裝飾板,而用它來裝飾的建築一定不是普通人所居。
一年之後,赫定又回到了這一帶,曆盡艱難發現了古城遺址,這就是我們後來所說的樓蘭古城。我國考察隊員在到達樓蘭古城後發現,樓蘭城內最高建築物是位於城東部的一座高10.4米的佛塔,除了佛塔,樓蘭城中最顯眼的建築區遺跡是城中部的“三間房”。這三間房的牆壁是城中唯一使用土坯壘砌而成的,坐北朝南,直接對著南城門。東西兩端的房屋都是木結構,木料上還殘留著朱漆,有的木料長達6.4米。從這一組建築物的位置和構造等情況分析,這裏可能就是當年樓蘭城統治者“衙門府”的所在地。考察隊還發現了一條東西走向,穿城而過的古渠道遺跡,可能就是古樓蘭城居民直接取水的水源。
20世紀70年代末到20世紀80年代初,中國考古學家曾在羅布淖爾地區、樓蘭古城周圍進行了多次調查和發掘。在樓蘭城內發現了晉代漢文木簡、錢幣、羅馬風格的玻璃器、一枚貴霜錢,在城郊漢墓中發現了大量來自黃河流域的絲綢織錦,也有西亞風格的毛布。在樓蘭城北20多公裏處還新發現一具彩繪雲紋、花卉、朱雀、玄武的彩棺,透示著濃烈的漢文化色彩。由樓蘭西北走,在孔雀河穀的營盤,發掘出土了保存完好的古代墓葬,人體已成幹屍,棺上有獅紋裁絨地毯,主人穿著人獸紋毛布袍,人獸紋長袍、獅紋地毯,其裝飾圖案明顯具有西亞藝術的精神,說明樓蘭及繼後的鄯善王國在聯絡中西經濟、文化交流的絲綢之路上具有非同一般的地位。
時至今日,盡管有眾多學者付出了巨大心血,但有關樓蘭古城的很多東西,至今還是個偌大的謎團。