1984年7月的一天,正著手準備畢業論文的佟洵來到了中國第一曆史檔案館借閱檔案,她要研究的對象是清朝太監李蓮英。實際上,對於李蓮英離開皇宮之後的生活狀況,種種史料都有著幾乎相同的記載,那就是李蓮英因病而終,並沒有任何意外發生。但是,墓中的李蓮英卻身首異處,這不是很奇怪嗎?假如李蓮英果真是壽終正寢,又該如何解釋其墓中身首異處的現實呢?一天,當佟洵又一次讀到李蓮英的墓誌銘時,發現他的墓誌銘用了一個隕字,隕就是死了的意思,但沒有病死的含義。此外,佟洵還發現,雖然相關史料中都提到李蓮英是因病而終,但對他的病因卻隻字未提。1985年,佟洵發表文章《李蓮英死因之謎》。文章中,不僅首次披露了1966年挖掘李蓮英之墓的全過程,以及李蓮英身首異處的真相,更提出了李蓮英死於非命的觀點。
但是,關於李蓮英的死因,大家的看法並不一致。中國第一曆史檔案館研究員唐益年,幾乎翻閱了全部的清代太監檔案。對於李蓮英究竟是否死於非命,他並沒有給出肯定或否定的評斷。在民間,關於李蓮英之死有多種說法。有人說,他死於革命黨之手,因為李蓮英正好死在辛亥革命時期。此外,有傳言說李蓮英被宮中的仇敵所害,也有人說他被殺死在去山東討債的路上。李蓮英的過繼孫女李樂正說,祖父死於痢疾,得病三四天就突然死亡。在唐益年眼中,機警圓滑的李蓮英絕不可能是被宮中仇敵所殺。因為在清朝開國之初,順治皇帝就立了一個鐵牌,規定了太監不許幹預朝政,所以李蓮英根本不可能參與朝廷內的黨派之爭,在這種情況下,他不可能得罪革命黨人,等他臨死出宮時,對於政事更沒影響了,所以殺他沒有任何意義。同時唐益年還認為,李蓮英被悍匪殺死於討債路上的故事更是杜撰。無論是李蓮英的財富地位,還是他離宮後歲過甲子的年齡,都不可能親自出門討要債務。
爭論沒有結果,新的聲音卻再次出現。1990年,《縱橫》雜誌刊登了一篇北京文史研究館已故研究員顏儀民名為《李蓮英身首異處之謎》的文章。他在文中不僅肯定了李蓮英被人殺害,而且詳細描述了李蓮英被殺的細節:李蓮英在出宮後,一直住在護國寺棉花胡同的一所自家宅院內,過著與世隔絕的生活。一天,李蓮英突然接到一張請帖,發帖之人是清末第一號實權人物,袁世凱的紅人,九門提督江朝宗。請帖中說,要請李蓮英在什刹海會賢堂吃飯。麵對這張非同一般的請帖,李蓮英猶豫不定。權衡半天,李蓮英最後決定:準時赴宴。不過,他萬萬沒料到在回家的路上,遭遇了暗算。事後,其家人在後海找到了李蓮英的頭顱,身軀卻不知下落。文中,作者提到了兩個重要人物,一位是江朝宗,另外一位則是太監小德張,小德張是清末又一位名噪一時的太監。因為得到隆裕皇太後寵愛,成為二品太監總管。顏儀民文中多次強調,小德張是李蓮英的死敵。文章刊登後,引起了更大的爭論。人民大學清史研究所研究員王道成對這樣的看法表示了異議。依照檔案記載,江朝宗當時並不在京,那麽李蓮英是與江朝宗吃飯之後被殺的說法,就有了明顯疑點。但是,顏儀民卻為自己的說法,提供了不容置疑的證明:這一切他是親耳聽江朝宗之子江寶倉講述的。顏儀民滿姓葉赫顏紮,他在文中稱,其家族也曾是清王朝時期的大戶人家,其叔父毓賢曾為山東巡撫,而父親毓泰曾經就是江朝宗的機要秘書。顏儀民說,正是兩家這樣的淵源,他和江朝宗的兒子江寶倉成為忘年交。而江寶倉對李蓮英被害一事毫無顧忌,不僅向顏儀民講述了後海的事發經過,甚至泄露了其中隱情:“李蓮英被殺後,次日一大早,李蓮英的弟弟就跑到江府來稟報,江朝宗當時還故作鎮靜。”顏儀民認為,江朝宗這種明知故問的態度,完全說明了他與李蓮英在後海被殺有關。然而,這個證據也遇到了質疑。為了說明小德張和李蓮英素有嫌怨,顏儀民在文中說,小德張曾奏請隆裕太後下令查辦李蓮英的財產。但王道成認為,“李蓮英已經退休了,退休後他為什麽還把300萬兩銀子放在宮裏?據《老太監的回憶》記載,慈禧太後去世後,李蓮英就把他收藏在宮裏的80萬兩金條抬到了住處,另外的親屬有100多人,他把財產按親疏關係都分給他們,那麽,那些太監們怎麽可能再來打他的主意?”
唐益年也再次以史料為據,首先排除了江朝宗的嫌疑。“江朝宗是在宣統二年(1910年)任陝西漢中鎮總兵,一直到民國二年(1912年)才從陝西回到北京,擔任北洋政府的北京衛戍司令,李蓮英死在宣統三年(1911年),這時江朝宗還遠在幾千裏之外當總兵,怎麽去殺李蓮英呢?”同時,唐益年也對文中所講的,小德張是李蓮英死敵的說法,表示不敢苟同。“小德張比李蓮英小很多,他是在李蓮英出宮後,隆裕皇後當上太後時才慢慢得勢,而且小德張從入宮一直到他出宮,從來沒在慈禧太後身邊當過差,所以兩人之間根本沒有利害衝突。”也有專家認為故事的細節不合邏輯,因為按古代來說,行刺都是提著腦袋走,沒有留下腦袋扛著身子走的。雖然他們都沒有找到李蓮英被殺的直接證據,但專家認為,那些史料中模糊的記載,以及散布於民間的傳聞,以及李蓮英後人言語中的破綻,都已經暗示了李蓮英之死的種種蹊蹺。
從1985年佟洵發表《李蓮英死因之謎》至今,關於李蓮英死因的爭論一直不絕於耳。我們相信,曆史學家最終會給我們一個圓滿的解釋的。