古時候有個叫江淹的人,年輕時雖然家境貧寒,可他讀書卻很用功,詩文寫得極好。
江淹看到他的作品在當時很受歡迎,漸漸驕傲自滿起來;尤其做洪祿大夫後,更加不像以前那樣刻苦了。到了中晚年,江淹的詩文越寫越差勁,退步非常明顯,根本沒有寫出過什麽像樣的作品。
曆史上關於他詩文退步的原因,還流傳著幾個故事:相傳他有一次坐船出遊,船停泊在禪靈寺外的岸邊。夜晚夢見一個自稱張景陽的人向他討取一匹綢緞,他從懷裏掏出剩下的最後幾尺。從此以後,他寫出的文章就枯燥乏味了。又傳說他有一次在冶亭睡午覺,夢見一個身軀魁梧的男子漢,自稱郭璞,向他借一枝五彩筆,他從懷裏掏出筆交給郭璞,從此以後,江淹寫的詩篇就缺乏詩味,絕無佳句了。
江淹年輕時很有才能,到老反而明顯退步,文思遲鈍,大不如前。因此,當時就有人說他“江郎才盡”。後人就將某某人文思枯竭,學問日下稱為“江郎才盡”。