日晷是我國古代的一種計時儀器。據史書記載,我國早在漢代以前就已開始用日晷來計時了。日晷由晷盤和晷針兩部分組成:晷盤為石質,四周刻有子、醜、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥等12個度,用來表示時辰;晷針為銅質,立於晷麵正中垂直於晷麵。晷針的影子指向晷盤的某一位置,便可知道是白天的某一時刻。“寸晷”指一寸長的影子,借指時間。“一寸光陰”,就是晷盤上晷針的影子移動一寸距離所耗費的時間。
漢唐以後,在一些詩文中開始出現“寸陰”、“寸晷”、“分陰”等詞語。唐末詩人王貞白,早年在江西廬山五老峰下的白鹿洞書院讀書時,曾寫下《白鹿洞詩二首》,其中一首中就有“讀書不覺春已深,一寸光陰一寸金”的句子,這也是“一寸光陰”的最早出處。