一定要認清形勢。如果你避免不了失敗,那就趕緊收場,去進行另一種工作。
——保羅·高爾文
保羅·高爾文小的時候非常勤勞,不僅幫爸爸媽媽做家務活兒,還主動在外麵打工。當時,由於煙葉上的梗不能製煙絲,所以煙廠需要工人手工把梗去掉,11歲的保羅·高爾文就在鎮裏的一家小煙廠,找到了一份剝煙梗的工作。
假期裏,他就到煙廠把煙梗從巨大的煙葉上剝下來,每天從早上7點,一直忙到晚上6點。一天下來,他的兩隻小手滿是黑黑的煙油,用肥皂都很難洗掉。盡管這份工作需要他每周工作6天,而且他隻能拿到2美元的周薪。但當小保羅拿到工資時,心裏卻格外地高興。
保羅拿出工資的一小部分給家裏的每一個人都買了一張披薩餅,剩下的都交給了媽媽,作為家裏的生活費。第二年夏天一放暑假,他又來到煙廠忙碌了一個假期。煙廠的工作不是每個小孩子都能堅持下來的,但想到自己的辛苦能賺來些許生活費用,保羅一有時間便毫不猶豫地去工作。平日裏,小保羅更是想盡各種辦法為父母分憂解難。
上小學時,保羅·高爾文遇到了他最喜歡的老師——韋伯斯特夫人。這位老師不僅富有愛心、能力強,還懂得因材施教,對不同的孩子有不同的教育方法。韋伯斯特夫人鼓勵孩子們的奇思妙想,當看到孩子們在學校開心快樂地學習和生活時,她就特別開心。
韋伯斯特夫人也喜歡保羅·高爾文,她發現小保羅有經商的才能,便經常鼓勵他多花些心思在他感興趣的商業上。正是韋伯斯特夫人的鼓勵,激發了保羅·高爾文經商的熱情。成年後,他便四處尋找從商的機會。
當時,哈佛鎮是個鐵路樞紐,路過的火車會在這兒停下來補充燃料,這大約需要10分鍾左右的時間。保羅·高爾文發現,一些比他大一點兒的孩子會利用這段時間上車去向乘客販賣爆米花。這些賣爆米花的孩子們,已經建立了“商業聯盟”,這個聯盟之外的人想要做爆米花的生意,必須要經過他們的許可。
這也許就是最早在孩子中間出現的商業壟斷,但是,保羅也想做爆米花生意,也想在這裏分一杯羹,他該如何進入這個“商業聯盟”呢?
首先保羅到賣爆米花的人家裏去看製作過程,然後回家也照著做。由於爆米花很輕,他就用柳條籃子裝著爆米花去賣,每個籃子能放20袋左右的爆米花。但是,最早賣爆米花的那一批孩子,不允許別人搶他們的生意,他們堅決反對保羅進入爆米花市場。
有的時候,保羅在車窗下正叫賣著,那些孩子就過來喊著推搡著把他的籃子踢翻了,十幾袋爆米花都撒在了地上。被踢翻的不僅是保羅的爆米花籃子,還有其他孩子的籃子。有時被欺負的孩子會找來大孩子幫忙,他們經常會因此打起來。火車站“爆米花市場”的“商業戰爭”就這樣爆發了,這也是保羅第一次體驗到市場競爭的殘酷和激烈。
當然,這場“戰爭”的參與者基本上是15歲以下的孩子,而且“戰爭”也是暫時的。一段時間後,矛盾雙方就開始“談判”,因為這樣鬧下去,誰也做不好生意。於是,他們開始商議著各占一個固定區域,互不幹涉。從這場孩子之間的“商業戰爭”中,保羅發現了商場裏弱肉強食的規則。
“爆米花小販”之間的戰爭過去之後,保羅的買賣也穩步發展,他想過許多辦法來增加銷售量。在夏天,他做了一個爆米花攤床,把攤床用車推到鎮上,火車來時他就到火車上賣,火車離開後他還可以在街邊賣。到了冬天,他就在家裏燒飯的火爐上爆玉米粒,當他從學校回家時,母親已經把爐火燒得很旺,這就使他一下子能爆出20多袋爆米花,為他節省了很多時間。裝好袋子後他就到離家三站遠的車站去,鋪好攤床等待火車進站。他盡力銷售,然後回家吃晚飯,晚飯後再搞一批新貨。整個冬天他就做起了這樁買賣,風雪不誤。
冬天的哈佛鎮經常狂風大作,雪花紛飛,攤床被刮得搖搖晃晃,一些孩子早早就收攤回家了,但保羅還是堅持等到最後一班火車進站後,把爆米花賣完了才回家。
有一次,保羅吃了一筒奶油冰淇淋,覺得特別好吃,他就想能不能在爆米花上也加些奶油呢?他嚐試做了點熱的奶油爆米花,到火車上一賣,乘客們都說好吃。於是,他就開始大量做了起來。不過,奶油爆米花如果不能趁熱銷售出去,就會浪費很多奶油和鹽,所以,他就利用車站附近的小棚屋,想方設法使奶油爆米花保持溫度。
當火車離開車站時,買賣就暫時結束。其他的時間裏,他就把攤床推到街上去賣。爆米花的生意越做越興隆,保羅·高爾文一個人都忙不過來了,於是,他的兩個兄弟雷蒙德和約瑟夫也當起了他的合作夥伴。
由於哈佛鎮是一個商業城鎮和農民集結中心,共有兩個繁華的街段。保羅就在人們聚集的地方設攤,之後又在最熱鬧的第二街段擺起了攤床,讓兩個弟弟經營,而他自己就在火車上做買賣。少年時期的保羅·高爾文已經開始在商場上打拚著自己的天下。
由於經常在火車上賣爆米花,有時來不及下車,火車就把他帶到了下一站,保羅隻好自己走很長一段路再回來。冬天寒風怒吼的時候,保羅和兄弟們仍然照例在課後和晚飯後做爆米花生意,這也讓他們掙了不少錢。
1910年的某一天,哈佛鎮下起了大雪,火車站外的幾英裏處,有六七列火車被大雪困住了。由於當時的火車都是蒸汽機火車,車上沒有取暖設備,被困的乘客又冷又餓。保羅就和家人趕製了很多三明治和爆米花,裝了幾大籃子,步行近一公裏到火車停留的地方,把這些食物銷售給被雪困住的乘客們。
一到車上,饑餓的乘客們都向他們撲過來。在這種情況下,一塊三明治完全可以賣到0.25美元,但是他們隻賣0.1美元,這使他們在得到豐厚的利潤的同時也得到了乘客們的讚揚。那一天睡覺前,保羅和兄弟們興高采烈地在廚房裏的桌子上計算著收益。
冬天過去了,保羅·高爾文帶著兄弟們經曆了嚴寒的考驗,生意做得風生水起。他們的收入驗證了保羅·高爾文初涉商場的成功。
盡管吃了很多苦,可是這對於少年保羅來說,收獲卻是相當大的,與同齡人相比,他的經曆讓他更加堅忍、睿智。
轉眼間,夏天到了,保羅·高爾文認為爆米花的生意全年都可以做,而冰淇淋卻隻在夏天暢銷。於是,他有了一個新的想法——賣蛋卷冰淇淋。他設計了一種特製的半月形箱子,可以用背帶背在肩上,在箱子的中部有一個小空間可放2升的冰淇淋。他在箱子上刻出一些小洞,正好用於堆放一些蛋卷。這樣,他又在火車上賣起了清涼可口的蛋卷冰淇淋。
那時候,不僅哈佛鎮上的孩子想做火車上的買賣,就連鐵路沿線的其他城鎮的孩子們,也蜂擁而至做起了火車上的生意。
所以,每當火車來到哈佛站,情況就很糟糕,隻有那些先上火車的孩子才能賣出東西,競爭的關鍵就在於誰先登上火車。這迫使一些孩子不等火車停下來就爬上火車,十分危險。因此,火車站長勒令停止火車上一切交易。實際上,在站長發出通告之前,保羅就已經看出,他們的爆米花生意已經做到盡頭了。
在以後的日子裏,當某些產品的銷售進行不下去時,保羅就向他的同事們講述這一故事,他說:“一定要認清形勢。如果你避免不了失敗,那就趕緊收場,去進行另一種工作。”