在趙宋皇朝開國的建隆元年(960年)時,趙普對趙光義說:“普托跡諸侯十五年。”由建隆元年上推15年,是後晉出帝開運三年(946年),趙普時年25歲。如果從趙普進入趙匡胤幕府的後周世宗顯德三年(956年)算起,上推15年,是後晉高祖天福七年(942年),其年趙普一家剛遷居洛陽,趙普時年21歲。建隆元年,趙匡胤已登帝位,趙普不應把在趙匡胤幕府時算作“托跡諸侯”的,因此,“十五年”雲雲,應當從顯德三年(956年)上推計算。看來,趙普在全家遷居洛陽以後,便循著父親和祖父的小吏之路,到節度使幕府做幕僚去了。自此以後,趙普在節度使幕府做幕僚長達20年之久,終於成為趙宋開國功臣。
趙普投身的節度使,從現有史料記載看,是西北的鳳翔節度使和永興軍節度使。《丁晉公談錄》記載,趙普曾當過隴州巡官。這可能是趙普最初所擔任的官職。隴州(今陝西省隴縣)屬駐在鳳翔府(今陝西省鳳翔縣)的鳳翔節度使管轄,隴州巡官是由鳳翔節度使奏辟的。當時,中原多戰事,西北的關中地區較為安全,屢因避戰亂而遷徙的趙迥,讓兒子到較為安寧的西北去找事做,是順理成章的事。首先進入做事的節度使幕府,很可能就是鳳翔節度使的幕府,職名是隴州巡官。
在鳳翔節度使幕府任職之後,趙普又來到長安(今陝西省西安市),這是永興軍節度使的治所。《嘉嵇雜誌》卷下記載:“趙安王客長安,購唐太宗骨葬昭陵下。一豪姓蓄腦骨,比求得甚艱。”《邵氏聞見後錄》卷二十二記載:“趙韓王微時,求唐太宗骨,葬昭陵下。”這兩條記載,證實趙普早年在長安住過。長安是大唐帝國的首都,保存了大量唐代的遺物、遺跡、遺俗,有唐代皇帝的陵墓,可以直接感受到大唐帝國的氣息。趙普到了這裏,直接接觸到大量有關唐代的事物,對大唐盛跡必然有深刻的印象和認識,收葬唐太宗屍骨,即是明證。唐高祖、太宗等十八個皇帝的陵墓都在關中,五代後梁時,溫韜任耀州(今陝西省耀縣)節度使,“唐諸陵在境者悉發之”。後漢時,郭威率軍西征河中(治蒲州,今山西省永濟縣蒲州鎮)節度使李守貞,永興軍節度使趙思綰、鳳翔節度使王景崇,看到唐十八陵無不發掘者。因此,唐朝諸帝的屍骨流散。唐朝十八個皇帝中,趙普不惜代價,特別收集唐太宗的屍骨妥為安葬,充分反映出他對唐太宗的崇敬。在天下分崩離析的動亂歲月中,趙普怎能不向往國家統一強盛、社會安定和平、創造出“貞觀之治”的唐太宗的功業呢?怎能不推崇和景仰唐太宗呢?從對唐太宗的景仰,我們不難發現,趙普已經開始有了以天下事為己任的抱負和誌向。
後周世宗顯德元年(954年),趙普33歲。七月,河陽(今河南省孟縣)節度使劉詞調任永興軍節度使,到長安上任。趙普被劉詞辟為從事,進入劉詞的幕府。《五代會要》卷二十五《幕府》載,廣順元年(951年)三月,後周太祖郭威曾下過一道敕令:“節度推官,防禦、團練軍事判官,不得過七人。”所謂“從事”,即指推官、判官一類的幕僚。因此,趙普能在廣順元年敕命以後,被劉詞辟為從事,說明他在廣順元年以前即已在永興軍節度使的幕府中了。
劉詞是後周世宗柴榮手下的著名將領之一。柴榮剛登上帝位不久,便在高平(今山西省高平縣)與北漢、契丹聯軍發生激戰。當時,後周禁軍大將樊愛能、何徽臨陣脫逃,遇到統率後軍的劉詞,便煽動劉詞一同逃跑;劉詞不聽,揮軍前進,恰逢北漢軍被打敗,他便督率後軍,乘勝追擊,徹底打垮了北漢軍隊。劉詞因此受到周世宗的賞識和提拔。劉詞比較注意搜羅人才,充實幕府。在趙普進入他幕府以前,他的幕府中已經有了楚昭輔、王仁贍等幕僚。楚昭輔,《宋史》卷二五七本傳說他“少事華帥劉詞”。劉詞任華州(今陝西省華縣)鎮國軍節度使,是在後漢隱帝乾祐二年(949年),當時楚昭輔已經36歲,並不“少”了。王仁贍,《宋史》卷九五七本傳說他:“少倜儻,不事生產,委質刺史劉詞。詞遷永興節度,署為牙校。”
劉詞任刺史,自然在乾祐二年之前。這樣看來,王仁贍追隨劉詞,比楚昭輔還早幾年呢。顯德元年趙普進入劉詞幕府時,楚昭輔41歲,王仁贍39歲。楚昭輔和王仁贍,不僅年長於趙普,而且追隨劉詞5年以上了。
顯德二年(956年)十二月,劉詞死於永興軍節度使任上。在遺表中,劉詞向周世宗柴榮推薦趙普和王仁贍有才可用。趙普在劉詞幕府才隻有一年多,劉詞卻將他和追隨多年的王仁贍一道向朝廷推薦,說明趙普在短短一年多時間內,已顯示出才幹,為劉詞賞識和器重。
劉詞死後,楚昭輔到了京城開封(今河南省開封市)。在開封,楚昭輔遇到了禁軍將領趙匡胤,“遂委質焉”,進入了趙匡胤的幕府。王仁贍的大名,趙匡胤早已聽說過,此時便向周世宗提出了請求並獲得同意。這樣,王仁贍也進入了趙匡胤的幕府裏。
趙普沒有楚昭輔和王仁贍幸運,雖然劉詞推薦了他,但朝廷並沒有任用他,同時也沒有被其他節度使收用,於是趙普也到了開封。這時,趙普35歲,在節度使幕府工作已有十多年了。
出身於小吏世家的趙普,從小學習吏事,青年時代又在節度使幕府做事十多年,經曆了實際工作的磨煉,積累了較豐富的經驗,開始以吏道精通著稱了。具備這些有利的條件而又有遠大抱負和誌向的趙普,是不甘寂寞的。他在尋找適當的機會,以便發揮出他自己的才幹來做一番事業,實現封建士大夫治國平天下的宏願,也贏得自己生前身後之名。曆史終究給了趙普這個機會,使他脫穎而出,活躍在當時的政治舞台上,他一顯身手,成為一代名相。