在曹操討伐呂布的那一年,發生幾件重要的事情,一是周瑜、魯肅渡江依附孫策,孫策逐步占據了江東;二是,袁紹在這一年兼並了公孫瓚,袁紹一下子坐擁青州、幽州、並州、冀州之地,十幾萬軍隊。
也不知道是不是英雄所見略同,總之曹操和袁紹想到一塊了,曹操滅掉呂布之後,把槍頭對準了袁紹,而袁紹在兼並公孫瓚之後,也把矛頭指向曹操的大本營許都。但實際上,當時他們不具備可比性,盡管曹操先打張繡,再打袁術,又滅呂布,看似了不起,但和袁紹比起來,卻是小巫見大巫,好比貂蟬和張飛掰手腕一樣。
形勢這麽明朗,誰都害怕,曹操手下將領可以說是相當悲觀。唯獨曹操,鼓舞眾人,他分析說:“吾知紹之為人,誌大而智小,色厲而膽薄,忌克而少威,兵多而分畫不明,將驕而眾令不一,土地雖廣,糧食雖豐,適足以為我奉也。”(《三國誌·魏書·武帝紀》)
盡管曹操這麽自信,但曹操的手下仍然十分含糊,不少人都在為自己的出路鋪墊,有的暗地裏和袁紹勾勾搭搭、有的和袁紹眉來眼去,甚至有不少人在密謀殺死曹操,可以說曹操的處境遠沒有他自己想象的那樣好。
自從徐州回來,曹操和劉備那是親密啊,曹操對劉備真是一個好,為了表彰劉備攻打呂布的功績,曹操向皇帝表請劉備為左將軍,出則同車,坐則同席,天天美女伺候著,古井貢酒喝著,那待遇幾乎超越了皇帝。盡管曹操是真誠的,但已經師從呂布的劉備,早青出於藍而勝於藍,呂布都已經成為手下敗將。
曹操對劉備的感情已經超越了兄弟之情,但劉備並不領情,在劉備看來,這天下好歹是劉家的,你曹操一個外人瞎攪和什麽,權力應該在劉家人手裏。
據《三國演義》第二十回寫漢獻帝接見劉備的情形:
“帝宣上殿問曰:‘卿祖何人?’玄德奏曰:‘臣乃中山靖王之後,孝景皇帝閣下玄孫,劉雄之孫,劉弘之子也。’帝教取宗族世譜檢看,令宗正卿宣讀曰:‘孝景皇帝生十四子,第七子乃中山靖王劉勝。勝生陸城亭侯劉貞。貞生沛侯劉昂。昂生漳侯劉祿。祿生沂水侯劉戀。戀生欽陽侯劉英。英生安國侯劉建。建生廣陵侯劉哀。哀生膠水侯劉憲。憲生祖邑侯劉舒。舒生祁陽侯劉誼。誼生原澤侯劉必。必生潁川侯劉達。達生豐靈侯劉不疑。不疑生濟川侯劉惠。惠生東郡範令劉雄。雄生劉弘,弘不仕。劉備乃劉弘之子也。’帝排世譜,則玄德乃帝之叔也。帝大喜,請入偏殿敘叔侄之禮。帝暗想:曹操弄權,國事都不由朕主,今得此英雄之叔,朕有助矣!遂拜玄德為左將軍宜城亭侯。設宴款待畢,玄德謝恩出朝,自此人皆稱為劉皇叔。”
這麽一說,劉備就成為漢獻帝他叔了,幸虧沒成為二大爺,要不劉備就會被世人稱為“劉皇二大爺”了。其實劉備對曹操不滿,倒不是什麽道義上的問題,而是曹操的權力太大,劉備沒有安全感。
這個時候,漢獻帝又扇了一把火,漢獻帝當初招引曹操去取代楊奉,其實就是飲鴆止渴,攆走一匹狼迎來一隻虎。漢獻帝是有些責任,責任最大的當是他嶽父董承,拒絕曹操是他做的事,迎接曹操也是他的餿主意。所謂請神容易送神難,曹操來了不走了,不僅不走,就是走也得把皇帝帶走,皇帝成了他曹操的私人物品。
董承那是一個鬱悶,於是又故技重施,和當年招引曹操一樣,搞什麽“密謀”。和漢獻帝一合計,決定:幹掉曹操!於是漢獻帝親手授給外戚車騎將軍董承一道密詔,要他籌劃誅殺曹操,作為皇帝他叔,劉備就是不想參與也不行,總之劉備後來參與了密謀。
和曹操經常來往,劉備知道曹操的本事,加上又參與了密謀,當然怕掉腦袋,更知道是非之地不宜久留。湊巧袁譚從青州去迎袁術,袁術要從徐州經過,前去投靠侄子袁譚,劉備就主動提出去截擊,曹操因為知道劉備熟悉那一帶情況,就派劉備和朱靈截擊袁術,劉備立即受命起程。
程昱、郭嘉等聽說讓劉備帶著關羽、張飛去截擊袁術,趕快跑到曹操前,對曹操說:“老大,劉備不可縱啊!怎麽能讓劉備去呢?”聽到郭嘉和程昱的話,曹操後悔起來,馬上派人去追,可是,劉備他們已經走遠了。