印度是世界文明古國之一。古代印度的地理範圍,大體上包括現在的印度、巴基斯坦和孟加拉國的領土。中國漢代史籍提到的“身毒”和“天竺”,即指印度。唐代玄奘所著《大唐西域記》中開始稱它為印度。
公元前2500年至前1750年。印度的印度河流域產生了最早的文明——“哈拉帕文化”。那時人們已經會製造青銅器。大約在公元前13世紀至公元前7世紀,印度進入了“吠陀文明”的時代,這時已經形成一些小型的奴隸製國家。到公元前6世紀—公元前4世紀,是印度列國並存的時代。公元前326年,希臘馬其頓國王亞曆山大曾率兵侵入印度河流域,雖然為時較短,但希臘文化對印度文化產生了一定的影響。公元前321年,印度趕走馬其頓侵略者,建立了著名的孔雀王朝。孔雀王朝的第三代,即阿育王時期,國勢最為強大,基本上統一了印度全境。阿育王死後,印度又衰落,且不斷有外族入侵,直到4世紀後半期,印度才重新建立了印度大部分領土的笈多王朝。這是印度奴隸製社會的最後一個階段,也是封建社會逐漸形成的時期。
古代印度繪畫藝術如同歐洲有阿爾塔米拉與拉斯科,也是從史前岩畫開始。人們曾在印度中部邦毗摩貝德卡等地發現有世界最大的岩畫群。這些岩畫雖然其具體年代尚未確定,但是從題材、技法和風格來看,應該屬於世界原始繪畫體係。
古代印度對世界影響較大的美術成就是佛教美術。佛教產生於公元前6世紀的印度,其創始人是釋迦牟尼。阿育王時期,它成為印度的國教。並得到廣泛的傳播。印度古代繪畫的成就主要集中在佛教石窟藝術的壁畫上。
石窟壁畫是印度美術的重要組成部分,阿育王時代開創的這種石窟寺院,到了笈多時代,特別發達。阿丹陀石窟的壁畫顯示著笈多繪畫的絢爛色彩,可稱為印度繪畫史上的頂峰。
阿丹陀石窟始建於公元前2世紀左右,至公元7世紀建成。唐玄奘遊學印度時,曾見過這個石窟,後淪沒於叢莽之中,1917年才被重新發現,它共有30個石窟環布在100多米高的山腰間。其中隻有一部分留存著壁畫或裝飾。早期的石窟壁畫剝落,褪色十分嚴重;後期石窟(公元5世紀—公元6世紀)的壁麵雖然有不少剝落、殘破,然而窟內側壁、藻井、柱壁等都還有不少豪華豔麗的壁畫。
阿丹陀石窟壁畫內容有佛傳故事,本生故事、佛與菩尊像、供養人行列、散花飛天等。此外更有描繪後宮生活、祝福舞蹈、異邦人飲酒等世俗場麵,對人物、動植物、幾何紋樣等的構成和色彩裝飾手法都充滿了天才的想象力。