讓孩子遠離他們害怕的情境是家長最自然的選擇，但這恰恰與正確做法背道而馳。
Anita Iacaruso有個4歲的女兒Ashley，孩子的焦慮情緒很嚴重。Iacaruso送女兒上學時，Ashley會哭著抓住她不放。“得來個人把她從我身上撕下來。”。Iacaruso自己在高中時也曾被票選為“最害羞”的學生，“眼睜睜看著孩子這麽痛苦，這麽害怕，實在是太難受了，我經常在到單位後坐在辦公桌前哭”，她說。
周日全家去教堂時，除非有爸爸陪著，否則Ashley不肯跟其他孩子一起玩。一家人在餐廳吃飯的時候，Ashley也不願跟服務員說話。
Iacaruso在華盛頓特區一家政府機構的通信部門工作，她說自己一開始也試過鼓勵Ashley，讓她在教堂裏自己去和小夥伴玩，叫她自己在餐廳裏點餐。“然而Ashley會哭，我們一般也就放棄了。”Iacaruso說，“我們也感覺特別泄氣。”
誠然，焦慮是一種正常的人類情緒，它在我們的孩提時代也十分常見。各式各樣的恐懼——蹣跚學步的孩童恐懼黑暗，五歲的稚兒恐懼怪物，青少年恐懼被朋友排擠——從身心發展的角度看，都是合理的。孩子在大考之前理應感到些許緊張：這樣才能激勵他們努力學習。
然而，當焦慮影響到孩子的基本能力（比如妨礙上學和交友），或帶來嚴重的痛苦時，它就成了一種病症。兒童的焦慮往往還會伴有頭痛、胃痛等生理症狀，而這些症狀並不是疾病引發的。
焦慮症在美國兒童中非常普遍：2010年發表在《美國兒童與青少年精神病學雜誌》(Journal of the American Academy of Child and Adolescent Psychiatry)上的一篇研究報告顯示，近三分之一的美國人會在18歲之前患上焦慮症，其中女孩患病的風險更大。
許多父母會自然而然地想要安慰、保護陷入痛苦的孩子，讓他們遠離任何帶來痛苦的情境。然而專家表示，這恰恰與正確的做法背道而馳。如今，心理學家和治療項目越來越關注如何讓父母改變自己的行為，以此達到幫孩子對抗焦慮的最佳效果。
Iacaruso夫婦和他們四歲的女兒Ashley。
比如說，有的父母會默許孩子不參加他害怕的生日派對，要是孩子不敢跟服務員說話，父母就代他點餐。然而，這類放任孩子逃避的行為實際上在釋放一個信息：這些普通平常的場景確實很危險，孩子你應付不來。雖然孩子當下的不安消除了，但最終隻會催生出一個更焦慮的孩子，和一對不知所措、壓力山大的父母。
“放任孩子逃離這些情境，是逃避短痛，換來長痛。”馬裏蘭大學(University of Maryland)的心理學教授Andrea Chronis-Tuscano表示。放任孩子逃避緊張的衝突，意味著他們錯失了發展重要技能、樹立信心應對新挑戰的機會。“其他孩子在學習如何處理這些社交情況，而逃避它們的孩子就被甩在了後麵。這會讓他們今後更加無法適應。”
刊登在《普通精神病學文獻》(Archives of General Psychiatry)上的一項2005年的研究顯示，部分焦慮症最早可能在學齡前就出現，但焦慮症出現的中位年齡是11歲。相比之下，抑鬱症等情緒障礙出現的中位年齡是30歲。
兒童最常見的焦慮症有分離焦慮症、社交焦慮症以及廣泛性焦慮症。有分離焦慮的孩子害怕父母會離開自己，並且總是擔心會有壞事降臨。有社交焦慮的孩子害怕和同齡人交往，參加玩伴聚會和生日派對對他們而言可能十分痛苦。有廣泛性焦慮症的人則終日憂心忡忡，從作業、球賽到稅收和恐怖主義，他們需要全方位、不間斷的寬慰。
治療焦慮症的有效方式包括理療法、藥物療法，或是兩者結合。認知行為治療(CBT)能讓兒童逐漸直麵引起他們焦慮的情景，學會忍受心裏不適。研究發現，接受CBT治療的兒童中，有五到七成的人症狀有所減輕，行為能力顯著提高。此外，Prozac和Zoloft等抗抑鬱藥物能減輕兒童的焦慮症狀，但也有證據表明，吃了這些藥的人自殺念頭增多，因此這類藥物已廣受批評。
研究人員表示，家長可以通過自己的行為改善孩子的焦慮症狀，當然行為不當也可能惡化孩子的症狀。但他們普遍認為，家長的育兒行為本身隻是導致孩子焦慮的諸多因素之一。在2007年發表在《臨床心理學評論》(Clinical Psychology Review)的一篇文獻綜述中，研究人員發現，育兒行為對兒童焦慮問題平均起到4%的作用（雖然過度控製或者放權不夠等部分育兒行為的影響會大一些）。遺傳起的作用更大。對雙胞胎的研究發現，基因對個體罹患焦慮症風險起30%-40%的作用。
相反，許多科學家認為孩子焦慮會導致家長的過度保護。哥倫比亞大學焦慮症及相關疾病診所(Columbia University Clinic for Anxiety and Related Disorders)負責人Anne Marie Albano說，“家長認為，如果任由孩子焦慮和哭泣不管，是在傷害我的孩子”。“家長害怕的第二件事就是如果自己不拯救孩子，‘孩子會恨我’。”
心理學家極力解釋說，孩子的焦慮不能歸因到父母頭上去。心理學領域一度曾有過不良的風氣，即錯誤地指責父母（尤其是母親）造成了孩子的精神疾病。20世紀50年代，冷漠無情的“冰箱式”媽媽被斥為造成孩子患自閉症和精神分裂症的元凶。即使是現在，我們也很難衡量養育行為對兒童焦慮的產生或持續造成的影響。在美國國家心理衛生研究所(National Institute of Mental Health)內部研究項目部(Intramural Research Program)負責發展與情感神經科學研究的Daniel Pine指出，大多數研究隻能依靠觀察，科學家無法隨機安排某個孩子接受某種可能有害的養育方式。
焦慮對兒童身心發展可能會造成深遠的影響。2007年發表在《英國醫學委員會公共健康》(BMC Public Health)上的一項研究考察了478名學齡兒童，結論顯示，焦慮與學習成績較差之間存在關聯。2011年發表在《焦慮症雜誌》(Journal of Anxiety Disorders)上的另一篇文章以140名8至14歲的兒童為研究對象，研究結果發現，有焦慮症的兒童中出現在近期遭遇霸淩的情況更多。
其他研究表明，患有焦慮症的兒童通常比同齡人朋友少，覺得自己不太受歡迎。患有焦慮症也會推升兒童出現其他問題的風險，包括抑鬱、濫用藥物乃至自殺。以上種種讓人們越來越意識到要盡早發現並治療焦慮的兒童。
說到育兒行為對改善（或惡化）兒童焦慮的作用，耶魯兒童研究中心(Yale Child Study Center)焦慮和心境障礙(Anxiety and Mood Disorders)項目副主任 Eli R. Lebowitz一直致力於研究專業人士口中的“家人遷就”，即“父母為了減輕或避免孩子焦慮而改變行為”。Lebowitz博士說，這種方式對有分離焦慮的孩子而言，就是陪著他入睡；對有廣泛焦慮症的孩子而言，就是回答他的無數個問題。
在孩子有焦慮症的家庭中，這類行為比比皆是。2013年發表在《抑鬱與焦慮》(Depression and Anxiety)上的一項研究考察了75名焦慮症兒童的父母，研究發現，超過97%的父母選擇了遷就。約有70%的家長表示為此苦惱。然而當父母不再遷就孩子的焦慮情緒時，一半以上（56%）的孩子就會發火、咒罵。
研究發現，父母遷就得越多，孩子的焦慮症狀就越嚴重（但研究者並未得出結論，確定遷就行為到底是因還是果）。對兒童強迫症的多項研究則發現，家人遷就得越多，治療後的改善往往越小。
Lebowitz博士和他的耶魯同事研究出了一種新的治療方法——“針對兒童焦慮情緒給予支持性的育兒”(SPACE)。在治療過程中，唯一接受治療的就是父母自己。治療專家教他們識別自己是如何遷就孩子焦慮情緒的，並指導他們通過承認這些感受來表達對孩子的支持。家長要學會表達對孩子的信心，相信孩子能夠麵對恐懼，應對不適感受。最後，家長得知道如何逐漸不再遷就孩子。
研究人員找來10名拒絕接受直接治療的兒童，為他們的家長做了一個小型的SPACE試驗，項目結束後，孩子們的焦慮症狀顯著減輕了。目前，耶魯大學的研究人員正在進行一項規模更大的臨床試驗，涉及120個家庭，將SPACE項目與直接治療兒童的CBT療法作對比。在CBT療法中加入育兒因素考量的研究則沒有得出清晰結論。
2017年5月，Kelley Smith帶著9歲的女兒Pearl來到耶魯兒童研究中心時，她並不覺得自己遷就過女兒的焦慮情緒。Pearl嚐試新事物的時候會出現很多問題，比如參加露營、上主日學校以及跟大人說話。她常常抱怨說自己胃痛、頭痛。“我以前會說我對她可是很嚴格的，我叫她做困難的事，她焦慮那是她的事。”在康涅狄格州伍德布裏奇市(Woodbridge)當老師的Smith說。
參加SPACE項目後，Smith意識到自己花了很多時間，有時甚至是數小時，回答Pearl由於焦慮而問的問題，還要反複保證家庭計劃不會改變。最後她總會失去耐心，火冒三丈。“我會覺得很受挫，然後說再也不回答任何問題了，她就不高興，開始哭了。”她還在餐廳和圖書館代Pearl說話，一是因為女兒一言不發，二是隨之而來的尷尬讓她自己也很焦慮。在她30多歲的時候，這種焦慮才開始接受治療。Smith說，Pearl“已經是個大孩子了，替她和別人說話怪怪的，但是我不知道怎麽改變。”
耶魯大學的治療師指導Smith如何表達對Pearl的支持，確定對Pearl而言麵對可怕的情境有多困難，然後幫助Smith製定計劃，限定她遷就孩子的行為。父母告訴Pearl，她每天早晚最多隻能花五分鍾詢問家庭計劃。父母也要求Pearl自己在餐廳訂餐，在圖書館借書。
一開始，Pearl把這五分鍾用得分秒不剩，一定要把問題問完。可是漸漸地，她需要的時間越來越少了，而且她很快就能夠自己點烤奶酪了。“我開始習慣這些事了，”Pearl說，“我就是有信心了。”Smith說Pearl的焦慮情緒減輕了不少，雖然她麵對大考和派對的時候還有一些小問題。
Albano博士表示，哥倫比亞大學正打算為他們的認知行為治療項目增加一塊新內容，專為解決孩子焦慮引發的父母的擔心。他們教家長內觀和放鬆技巧，以及“認知重構”，這基本上是一種以更加現實的角度重新詮釋災難性思維的方法。
Anita Iacaruso與Ashley一起做烘焙。
邁阿密大學(University of Miami)心理學副教授Jill Ehrenreich-May研究出了一種治療兒童焦慮的方法，她把一係列會加重孩子焦慮的“有問題的育兒行為”告訴家長。除了過度保護和過度控製以外，批評和反複無常也被算在內，這兩種行為會使孩子更想逃避他們害怕的情境。她說，孩子可能會反複要求父母帶他們離開引發焦慮的場景，他們把父母當成老虎機一樣對待，因為他們知道“如果一直按下去，我最終一定會贏。”
對Iacaruso和Ashley而言，一致性非常重要。 Iacaruso替女兒報名參加了馬裏蘭大學的一個項目，該項目旨在幫助社交焦慮風險較高的兒童。項目方幫助Iacaruso把她的目標分解為小步驟，並為Ashley設置獎勵（例如貼紙或在胳膊上蓋印章）來體現進步。要完成自己在餐廳點餐的目標，Ashley在項目開始階段隻需要在媽媽替她點單的時候注視服務員就行了。但是之後，她需要在菜單上指出自己想要的菜。
將目標分解為小步驟，對於Ashley而言，完成一點一滴的進步更加容易了，而對Iacaruso而言，堅持執行計劃不放棄也更容易了。最後，Ashley能夠自己點她最喜歡吃的通心粉和披薩了。“我說了‘謝謝你。’”她自豪地宣稱。
