世界上有三大頂級重要的航運水道，蘇伊士運河（Suez Canal）、巴拿馬運河（Panama Canal）和馬六甲海峽（Strait of Malacca）。都是戰略要地，也是財源要地。
一、巴拿馬運河的地理與戰略重要性
巴拿馬運河位於中美洲的巴拿馬地峽，連接太平洋與大西洋，是世界上最重要的人工航道之一。運河的建成極大地縮短了全球海上航運的時間，使得從美國東海岸到西海岸的航程減少約13,000公裏，避免了繞行南美洲最南端的危險航行。因此，巴拿馬運河不僅在經濟上具有極高的價值，在軍事和政治上也是各國關注的焦點。
二、早期的探索與法國的失敗（16世紀-19世紀）
最早提出在巴拿馬地峽開鑿運河的想法可以追溯到16世紀。1513年，西班牙探險家巴爾博亞（Vasco Núñez de Balboa）成為首位穿越巴拿馬地峽並見到太平洋的歐洲人。由於意識到地峽的重要性，西班牙人開始考慮在此修建一條水道，以連接大西洋與太平洋，但由於技術和資金問題，未能付諸實施。
19世紀，隨著全球航運的發展，修建巴拿馬運河的設想再次被提出。1855年，美國人在巴拿馬修建了泛美鐵路（Panama Railroad），成為橫跨地峽的重要交通線。然而，海上通道的需求仍然很大。在這樣的背景下，曆史讓一位名人再次登上世界舞台。
三、法國的運河計劃（1881-1889）
法國外交官及工程師費迪南·德·雷賽布（Ferdinand de Lesseps）因成功主持了蘇伊士運河的建設而聞名，他花了十年功夫於1869年完成了聯通地中海和紅海這一驚世壯舉。1881年，他成立了一家法國公司，開始在巴拿馬修建運河。由於蘇伊士運河的成功，人們對他的信心爆棚。他先後一共籌劃了約 2.6 億美元。這可是當時的錢啊，天價。
雷賽布計劃建造一條類似蘇伊士運河的海平麵運河，即無需船閘，直接將地峽挖通。然而，巴拿馬的地理和氣候條件遠比埃及惡劣。蘇伊士運河位於幹燥的沙漠，而巴拿馬則是濕熱的熱帶雨林，常年多雨，地勢複雜，施工難度極大。
在建設過程中，法國人遇到了兩個重大問題：
一是黃熱病和瘧疾 —— 由於缺乏有效的醫學知識，大量工人因疾病死亡，僅1882年一年，就有超過8,000名工人喪生。
二是地形複雜 —— 巴拿馬地峽有高山和密林，雨季導致大麵積泥石流，使得挖掘工作屢次受阻。
有錢能使鬼推磨，錢是關鍵。資金籌集的過程大致如下：
最初融資（1880年） ——雷賽布的公司在法國公開募資，吸引了 超過80萬法國投資者，其中許多是普通民眾。初始募集資金約 3 億法郎（約 6,000 萬美元），主要用於前期勘測和施工。
追加融資（1883-1888年） ——由於施工進度緩慢、成本大幅超支，他多次向投資者追加融資。法國政府未提供直接支持，因此他主要依靠債券發行和彩票債券籌集資金。累計融資約 13 億法郎，其中大量資金被用於填補虧空，而非真正的施工。
c.最終的資金問題與破產（1889年）——
工程失敗：受黃熱病、地形複雜、管理混亂等因素影響，工程進度極慢。
資金耗盡：13 億法郎幾乎全部花光，但進度遠未達到預期，投資者信心崩潰。
公司破產（1889年）：導致 超過 85 萬投資者 遭受巨大損失，被稱為法國曆史上最嚴重的金融醜聞。雷賽布因欺詐被判刑，但後獲赦免。
因為蘇伊士運河開通的慶典有歌劇《阿依達》的《大凱旋進行曲》。因為巴拿馬運河的失敗有欺詐罪的刑罰。但雷賽布絲毫不失為千古偉人。在巴拿馬城的法國廣場中，紀念塔前最大的那個胸像雕塑人物就是他。
四、美國接手(1903)
法國人的失敗給了美國人機會。19世紀末，美國希望在中美洲修建一條運河，以連接太平洋和大西洋。最初，美國曾考慮在尼加拉瓜修建運河，但由於法國此前在巴拿馬的失敗工程，美國最終決定接手巴拿馬運河的建設。然而，當時巴拿馬仍然是哥倫比亞的一部分，哥倫比亞政府對美國的運河條約要求持保留態度，不願按照美國的條件達成協議，導致美哥談判破裂。
1903年11月3日，在美國的支持下，巴拿馬獨立派發動起義，宣布從哥倫比亞獨立。美國迅速承認巴拿馬，並派軍艦阻止哥倫比亞政府鎮壓叛亂。美軍的納什維爾號巡洋艦（USS Nashville）等多艘軍艦進入巴拿馬水域，阻止了哥倫比亞政府的幹預，最終促成了巴拿馬的獨立。
1903年11月18日，巴拿馬新政府與美國簽訂了《巴拿馬運河條約》（《海伊-布努-瓦裏亞條約》Hay-Bunau-Varilla Treaty），給予美國永久控製巴拿馬運河區的權利，並獲得運河建設權。
這場獨立革命在美國的軍事幹預下迅速完成，使巴拿馬成為一個獨立國家，並為巴拿馬運河的建設鋪平了道路。
工程重啟（1904-1914）
美國與巴拿馬簽署《巴拿馬運河條約》後，於1904年，正式接手運河建設，並針對法國失敗的經驗進行了幾項重大改進。
其一是改建為船閘式運河 —— 美國工程師約翰·史蒂文斯（John F. Stevens）認為，法國的海平麵運河方案不可行，因此提出了船閘式運河方案，通過人工湖（加通湖）和多個水閘調節水位，使船隻能夠在不同高度的水域間通行。
其二是改善醫療條件 —— 美國醫生威廉·戈爾加斯（William C. Gorgas）采取了一係列防疫措施，如消滅蚊蟲、建立衛生係統等，大幅降低了黃熱病和瘧疾的發病率，挽救了大量工人的生命。
其三是加強施工組織與機械化作業 —— 美國采用先進的機械設備，如蒸汽挖掘機，大幅提升了施工效率。同時，建立完善的運輸和管理係統，提高工程進度。
還有一個重大事件是美國總統西奧多·羅斯福（Theodore Roosevelt）於1906年11月造訪巴拿馬運河工地，成為第一位在任期間訪問外國的美國總統。
經過十年的努力，巴拿馬運河最終於1914年8月15日正式通航，首艘通過運河的船隻為美國貨輪“安康號”（SS Ancon）。
五、運河的運營與發展（1914-1999）
巴拿馬運河的建成極大促進了全球貿易，使得美洲東西海岸之間的航運成本和時間大幅下降。同時，美國憑借運河的控製權，增強了在中美洲的影響力。
然而，巴拿馬人長期以來對美國控製運河的不滿情緒逐漸上升。20世紀60年代，巴拿馬國內要求收回運河主權的呼聲日益高漲。最終，1977年，美國總統吉米·卡特（Jimmy Carter）與巴拿馬領導人奧馬爾·托裏霍斯（Omar Torrijos）簽署了《托裏霍斯-卡特條約》，規定美國將在1999年12月31日將運河完全歸還給巴拿馬。
六、巴拿馬接管運河與現代化擴建（1999-至今）
1999年，巴拿馬正式接管運河，並由巴拿馬運河管理局（ACP）負責運營。在1999年之前，巴拿馬曾是美國在拉美地區最重要的軍事基地之一。有多個軍事基地在巴拿馬運河附近，隨著運河的歸還，美軍也撤出了這些基地。巴拿馬政府對運河進行了現代化升級，並啟動了擴建計劃，以適應更大型船舶的通行需求。
2007年，巴拿馬啟動了巴拿馬運河擴建工程，耗資約52.5億美元，於2016年完工。這次擴建包括：
新建更大的船閘 —— 使“新巴拿馬型船”（Neo-Panamax）能夠通過，承載能力大幅提升。
加深和拓寬航道 —— 允許更大噸位的船舶通行，提高全球貿易效率。
擴建後的巴拿馬運河極大地提升了全球航運能力，使得世界上更多大型船舶能夠直接通過，進一步鞏固了巴拿馬作為全球貿易樞紐的地位。隻是美軍大型航空母艦還不能通過，但兩棲登陸艦可以通過。
七、船隻如何通過運河
巴拿馬運河是如何將船支通過的？大多數人都知道巴拿馬運河，但大多數人並不了解它是如何運作的。
巴拿馬運河采用船閘係統（Lock System），通過一係列水閘和人工湖，抬升和降低船隻，使其順利通過運河。運河全長約 82公裏，連接大西洋和太平洋，船隻一般需要 8-10小時才能完成通行。
運河主要組成部分為：
加通湖（Gatun Lake）：最高處的人工湖，供船隻在高處航行及船閘的用水。
三組船閘（Locks）：包括大西洋端的加通船閘（Gatun Locks）、太平洋端的米拉弗洛雷斯船閘（Miraflores Locks）和佩德羅米格爾船閘（Pedro Miguel Locks）。
通航航道（Channels）：連接船閘與湖泊的水道。
船隻通過過程：
船隻從大西洋（科隆港）或太平洋（巴拿馬城）進入運河。
由引航員和牽引火車（Mules）協助定位，確保安全。
進入第一組船閘。水閘關閉，水泵從加通湖向閘室注水，船隻緩慢上升，直到水位持平下一個水閘，而後進入下一個水閘。如此通過三級水閘，升至26米的湖麵高度。船隻航行穿越加通湖，航行約 24公裏，到達另一側的船閘。再依次經過三個船閘，每個船閘的水被排出，船隻逐級下降回到海平麵。船隻駛出運河，進入太平洋或大西洋繼續航行。
運河的運作依靠重力水力，不使用耗電水泵，而是依靠加通湖的水位變化來控製水流，使船隻升降。一艘 950 英尺（290 米） 長的船是就是這樣“爬坡”達到 海拔 85 英尺（26 米）的，這就是巴拿馬運河的神奇之處。
八、遊吟五洲乘遊輪見證奇跡
我們的遊輪在白天通過運河，估計沒有遊輪想在晚上通過，因為遊客都非常想目睹運河通行過程。在經過每個船閘時，船上的廣播都有講解，包括重要的景點，如昔日的美軍基地。船上相當多的遊客擠在船頭觀看水閘的開合，拍照留影。我們的巨輪擦著岸邊緩緩通過水閘，如穿針引線。運河兩岸的風光非常好，尤其是加通湖。湖中有不少漂亮的小島，湖區單獨當一個旅遊景區也是很美的。
身在巨輪首，
巨輪爬上山。
今日是何年？
恍如夢一般。
