8. 元宵與湯圓
農曆的正月十五是元宵節，世界各地的炎黃子孫都要吃元宵、品湯圓，隆重慶祝。但元宵和湯圓究竟有那些區別呢？
很多人認為，元宵和湯圓就是一回事，北方叫元宵，南方稱湯圓。應當承認，元宵和湯圓是有很多相似的地方。但既然是兩個名稱，在工藝、外型、口感等方麵一定有差別，隻不過我們平常沒有細究罷了。
首先，元宵是“滾”出來的，而湯圓是“包”出來的。
做元宵時，一般先將餡料切成比乒乓球小的正方體，然後蘸上水，在盛有糯米麵的笸籮內滾，一邊滾要一邊繼續用水噴淋，使其自然沾結糯米麵滾成圓球。
湯圓的做法有點像包餃子。先把糯米麵加水和成團，放置幾個小時讓其“醒”透。在“醒”麵的同時，把做餡的各種原料拌勻備用。因為糯米麵的粘性極強，所以隻需揪一小團濕麵，用手擠壓成圓片的形狀，而不需要像包餃子一樣動用擀麵杖之類的工具。用筷子挑一團餡放在糯米片中心，用手邊轉邊收口就成了湯圓。
這是工藝方麵的區別。
其次，在外形方麵。因為元宵是“滾”出來的，所以它表麵的糯米粉很薄，外層是幹的，表麵掉渣，一捏就碎，下鍋煮時糯米粉吸收水分才變成糊狀。湯圓是“包”出來的，中間的餡含水量較大，所以質量上乘的湯圓外觀光潔，油潤發亮，不易破碎，便於保存。
第三，口感也不一樣。下鍋煮過之後，元宵表麵的糯米麵容易脫落，一不小心就容易煮爛，所以湯比較濃，喝湯猶如食糯米粥。而湯圓則獨善其身，鍋內清湯寡水。
對於元宵及湯圓的吃法，中華民族總結出了水煮、油炸、籠蒸、火烤、拔絲、酒醉等等不一而足。據說有一種叫“穿衣”的食用方法，是將芝麻炒酥研末，與炸好的元宵或湯圓一同放入熬好的稠糖稀鍋中，滾沾均勻，出鍋上盤，逐個擺好，互不粘連，冷食、熱吃皆宜，有興趣者不妨一試。
除了元宵湯圓的吃法多樣外，各地慶祝元宵佳節的方式也不盡相同，甚至有些地方元宵節的日子也不一樣。如部分江西客家人習慣在正月十四過元宵節，而雲南的陸良等地，以及部分少數民族則把農曆正月十六作為自己的元宵佳節。
關於元宵節的起源，有朋友博客這樣介紹：
相傳漢武帝有個寵臣名叫東方朔，他善良風趣，足智多謀。有一年冬天，下了幾天大雪，東方朔就到禦花園去給武帝折梅花。剛進園門就發現有個宮女淚流滿麵準備投井，東方朔慌忙上前搭救。當詢問自殺的原因時才知，這個宮女是做湯圓的廚師，名叫元宵，家裏還有雙親及一個妹妹。自從她進宮以後，就再也無緣和家人見麵，每年到了臘盡春來的時節，就比平常更加的思念家人。覺得不能在雙親跟前盡孝，不如一死了之。東方朔聽了她的遭遇，深感同情，就向她保證，一定設法讓她和家人團聚。
一天，東方朔在長安街擺了一個卦攤。不少人都爭著來跟前占卜求卦。不料，每個人所占所求，都是“正月十六火焚身”的簽語。整個長安城一時起了恐慌。人人紛紛求問解災的辦法。東方朔說：“正月十五的晚上，火神君會派赤衣神女下凡查訪，她就是奉旨燒長安的使者，我把抄錄的偈語給你們，可以讓當今天子想辦法。”說完，扔下一張紅帖，揚長而去。百姓捧起紅帖，趕緊送上皇宮。
漢武帝接過一看，上麵竟是：““長安在劫，火焚帝闕，十五天火，焰紅宵夜”。他心中大驚，連忙請來了足智多謀的東方朔。東方朔假意的想了一想，就說：“聽說火神君最愛吃湯圓，宮女不是經常給你做湯圓嗎？十五晚上可讓元宵做好湯圓。一齊敬奉火神君，然後傳諭臣民一起在十五的晚上掛燈，滿城點鞭炮、放煙火，好像滿城大火，這樣一來，就可以瞞過玉帝。此外，再通知城外的百姓十五晚上進城觀燈，雜在人群中消災解難”。武帝聽後，十分高興，就傳旨照東方朔的辦法去做。
到了正月十五這天，長安城裏張燈結彩，遊人熙來攘往。元宵的父母也帶著妹妹進城觀燈，當他們看到寫有“元宵”字樣的大宮燈時，驚喜的高喊：“元宵！元宵！”元宵聽到喊聲，終於和家裏的親人團聚了。如此熱鬧了一夜，長安城果然平安無事。漢武帝大喜，下令以後每到正月十五都做湯圓供火神君，正月十五照樣全城掛燈放煙火。因為元宵做的湯圓最好，人們就把湯圓叫元宵，把這一天叫做元宵節。
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