一日，高歌幫一財主家收麥子，又困又乏，倒在麥堆裏打盹。財主十歲的崽子帶著村裏的一群娃娃，悄悄揭開高歌的頭蓋，用麥穗撓他的鼻孔。高歌在睡夢裏打了個響亮的噴嚏，露出了他那令人驚異的豬麵。孩子們驚叫起來，“妖怪”，“妖怪”， 興奮與恐懼摻雜在一起，他們開始用土塊砸他。
倉皇之中，高歌一下子回到小時候的恐懼，趕快跳起身，抱著頭往樹林裏竄，任由那些無知的小石塊擊打在他厚實的背膀上。他邊跑邊自責：“如何得了，我又犯了小時候的錯！如今沒有師傅救我呢。”
在樹林的盡頭，一條激流的小河聲勢洶洶地流淌。高歌深吸一口氣，用盡全力縱身躍過，但河岸陡峭，滑膩的岩石讓他無處可攀。他隻好轉身，雙眼中流露出無奈和哀求，望那些孩子放他一條逃生之路。
財主的兒子決意要命中高歌，踮起腳，跳到河中凸出的石塊上，右手緊握一塊圓石瞄準。高歌下意識地露出獠牙，向那個孩子發出一聲沉悶的低吼。
孩子被這股野性所震懾，小腳一滑，跌入河中，被急流卷走。其他孩子目睹這一幕，像被風吹散的落葉，紛紛逃進了樹林。
夜幕降臨，火把照亮了河岸。
財主騎著馬，帶領手持鐵鍬砍刀的村民，終於在河的下遊找到了那個落水的孩子。
孩子濕漉漉地來到財主麵前，指著身後的黑暗，不由感激地說：“爹，是那妖怪救了我，他沒想的可怕。”
財主立刻罵起兒子：“既是這樣，他如何是妖怪？閉上你的嘴！” 他又對著黑暗叫道：“恩人，你出來，我要說聲謝謝。”
高歌忘了換人臉，就這麽怯怯地走到人前。村民們倒吸著涼氣，紛紛後退。財主反而拉著高歌冰涼的手，說道：“孩子，你醜不假，但有菩薩心腸。我把這匹馬送你，你快快離開，要不了多久，雪貢官兵肯定來抓你。還有，拿上工錢......”
高歌騎上快馬，沿著煙塵蒙蒙的古道前行，不知不覺來到店水戲班時常出入的地界。
他行色匆匆，路過路旁的一個小客棧，猶豫著要不要停歇。恰逢此時，從客棧半掩的窗欞飄出一縷委婉的歌聲，高歌驀然駐足，心提到了嗓眼。那歌調，不正是八妹唱的那支山歌嗎？每一字句，每一音符，都深深地印於他心間——“蒼山頂上是家鄉，哥背山妹回娘家......”
透過客棧昏黃的窗戶，高歌依稀看到一個年輕女子的身影，她坐在昏暗的角落裏，全神貫注地吟唱著，歌聲如泉水般悠揚。
他喜上眉梢，心想這或許是他苦苦尋找的八妹。他急忙從馬上跳下，懷著激動而忐忑的心情，踏進了客棧。然而走近後，他發現那隻是一位陌生的歌女，並非他心中的那個人。
盡管有些失望，高歌還是掏出一個磨損的銅板，輕輕地放在女郎的桌上。他的聲音中帶著不易察覺的期盼：“請問，這首歌你是從哪裏學來的？”
女郎停下了手中的琵琶，對高歌微微一笑，回答道：“哥哥，這首歌是店水戲班的曲目，我在那裏聽來的。”
高歌急切地問：“那八妹唱的吧？”
女郎輕輕點頭：“沒錯，正是八妹。”
高歌心頭一熱，他的視線不知覺地在客棧中流盼，仿佛下一秒就能看到八妹。
他迫切地詢問：“如何能找到那店水戲班？”
一旁胖乎乎的店小二笑眯眯地挑起話來：“客官，店水戲班居無定所，不過巧的是，兩日後是我們的火把節，他們必將來此獻藝。你要是不急，歇兩天，說不定能碰上。”
高歌聽了這話，心裏突然亮堂，點了點頭，決定留下等等看。
一晃兩天過去，店小二叫了高歌，兩人一前一後往戲班的方向去。結果去晚了，戲曲已然進入了尾聲，他們隻能在觀眾後麵擠出一絲空隙，努力仰望著那個即將謝幕的戲台。
台上，是那想象中的熟悉的身姿。盡管八妹和鐵柱戴著精致的麵具，高歌的心感受到了那背後的氣息。八妹，如今已是花樣年華的少女，那小媳婦的裝扮，那麵罩，掩不住她的綽約的風姿。
人群中，有一雙眼睛正在衣帽的陰影裏閃動，那是火娘，她依然以乞丐的裝束掩人耳目，而她的目光緊隨著高歌，那個無意中闖入她視線的少年。
戲台上，八妹和鐵柱如同舞動的雙燕，演得那麽投入，觀眾看得十分入迷。他倆的身影，隨著最後的劇情，漸漸隱入幕後，留下一個快樂的夢，讓人留連忘返。
戲迷遲遲不願收場，歡呼聲如潮水一般：“再來一遍！再來一遍！”
高歌靜立於人群之後，看著那空蕩蕩的戲台，不見八妹再次現身，便靈機一動，拍拍店小二說，“我出去撒尿。”
他如小時候那樣，潛入換衣間的幽暗角落，見八妹正與衛姑姑爭執。八妹的話音飽含著不滿：“我再也不演了！這小媳婦我演膩了。”
衛姑姑皺著眉頭，語氣裏帶著一絲教訓：“你想怎麽地？”
八妹噘著嘴，反駁道：“我要演公主！為何我就不能扮公主呢？”
衛姑姑將鐵柱打發走，目光銳利地掃過八妹，“誰都可以演公主，惟獨你不行。”
八妹雙眉緊蹙，語氣中帶著哀怨：“難道我醜？還是出身卑微？”
“這都不是理由，” 衛姑姑淡淡地說，“你隻是沒那命。”
“我已是大姑娘，總在鐵柱背上，我受夠了！” 八妹沉著臉。
衛姑伸手撫過八妹柔順的發絲，長歎一聲：“好吧，最後再演一回小媳婦，外麵的看客在鬧呢。”
“最後一次。” 八妹取下麵罩，擦擦眼淚，把麵罩又戴上。衛姑叫了聲“鐵柱”，就到後院去了。
鐵柱拉起八妹的手，回到台上，在眾人喝彩聲中背起美媳婦。也許是最後一次的緣故，鐵柱變著法子表演，正背，側背，肩上挎，手托舉，讓本來心情沮喪的八妹不禁樂了起來，嘴裏的曲兒漸漸唱得格外響亮甜美：“林中妖怪喚阿哥， 不是山妹頭莫回......”
而鐵柱悄無聲息地從袖中抽出一支笛子吹奏起來，笛聲清越，宛如山間流水，與她的歌聲交織在一起。這讓八妹警覺起來，有奇特的感覺，想起一個人，但找不到機會與鐵柱麵對麵，心緒如翻飛的蝴蝶，漸感莫名的熟悉。
一個狡黠的念頭閃過，八妹趁著被托至肩頭，輕巧地扭動身體，失了平衡，滑到鐵柱的懷裏，被鐵柱接住。
當兩雙在麵具後麵的眼睛對視的時候，八妹全明白了。她禁不住要笑，一直忍著。
(to be continued)
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