元福嫂跟著姐姐一家逃難去了鄉下，留下櫥嫚跟隨幹娘暫住。蕭豔婷答應過元福嫂，給她留著她的房間，半年不收租銀，其實，就算蕭豔婷收回這間房，這個時候又有誰會來租房呢？不如做個順水人情，在她來說，留住櫥嫚在身邊便是個安慰，至少兒子連升不會有性命之虞。
然而，盡管蕭豔婷打算得不錯，卻疏忽了一樣要命的細節。
這日晚飯後，連升與櫥嫚坐對桌複習功課，櫥嫚拿著毛筆在練字，一個虎字練了好多回，可總也寫不出那個氣勢來，她央連升：“哥，你來幫我看看，我怎麽總覺著寫得不對勁兒，可又瞧不出毛病來。”
連升過來，站在櫥嫚的身後，端詳了一會兒她寫的字，建議道：“要我說，你不要用米字格來寫這個虎字，換成九宮格試試？米字格比起九宮格來雖然簡單，也易於掌握，但對於這個虎字，用九宮格能更好地發揮它的生動活潑的氣勢。”
“你說得要容易些，我做起來可要難很多”，櫥嫚歪頭看著他，將手裏的筆遞給他：“哥，那你來幫我寫一個吧，我照著描。”
“還是我來帶你寫吧。”
連升不去接那筆，卻用手握住櫥嫚的手，在那宣紙上寫起來，邊寫邊講解：“噢，你要順勢入筆，上筆終了時要順勢帶下，而下筆則要自然承上，使得點畫之間，筆斷而意連，就象這樣子，鉤挑出鋒。筆畫不可過於平直，注意腕力的運用，疾徐提按，使轉變幻，如此，效果才能靈動流暢。”
連升放開櫥嫚的手，問她：“怎樣？”
櫥嫚看著那字，道：“哥，你的確寫得好哎，聽你這麽一說，我有點兒明白了。”
連升回到自己的座位上坐定，又道：“還有，字要寫出自己的特點來，無論秀美還是雄強，古樸還是稚拙，隨意揮灑，盡情抒發，才能寫出生動流暢、不僵滯死板的好字來。”
蕭豔婷手裏拿著一本明清小說，正津津有味地在閱讀，她本未注意到這倆小人兒的舉動，連升的這番言行，讓她心裏幽然升起一種不祥的預感：天哪，我怎麽，竟然忘記了馬先生的再三叮囑。
想起十年前，劈柴院“十卦”馬先生所言，桃花仙子既是連升的救護神，也可是他的克星，隻要他倆有夫妻之實，甚至哪怕連升動了念想，他都會有性命之憂。
這不是引狼入室嗎？！
蕭豔婷的心猛地一收，她不寒而栗。雖說連升隻不過剛及“誌學之年”（15歲），可他身上流著其父風流多情的血，再看櫥嫚，雖才十齡女童，卻已出落得秀麗文雅，加上她聰穎靈慧，性格溫柔沉穩，隱隱可見其日後的勾人心魄之魅力。
蕭豔婷年輕時乃縱欲濫情之人，深知這男女之情，勢如雪崩海嘯，真要來時，哪裏還阻攔得住？她不免覺得害怕，便無心再讀手裏的書，隻想著如何才能防患於未然。
“連升啊，就你肚裏的那點墨水兒也敢指教你妹？櫥嫚兒還在練習書法階段，最應該的是借鑒前人的好字，而不是隨心所欲地創新發揮。什麽叫作練字，你懂嗎？就是要不斷地臨帖，誰不會走之前先學會了跑，啊？！好了好了，你管好自己的學業，櫥嫚兒我自會教她，不用你來操心。”
蕭豔婷不緊不慢地說著，口氣冷冷地，帶著點威脅，櫥嫚聽不出，隻道她是在責怪連升不夠資格指導她：“哥說得很對，他這麽一講，我倒覺著比先生講得還透徹呢。”
蕭豔婷看著櫥嫚，一臉的嚴肅：“櫥嫚兒啊，你也不小了，以後不要總纏著你哥，他將來出將入相、安邦定國，首先要修身立命。還有，男女有別，授受不親，古訓不能不遵，古禮不可違忤。”
連升見娘亂扯些四六不靠的道理，不開心：“娘，我不過是教妹寫個字而已，怎麽能聯係上那麽多？”
蕭太太扭頭斥他：“你插的什麽嘴？！這些年來，我辛苦供你讀書，就是想讓你成為一個胸懷鴻鵠大誌、品德高潔之人，將來才好為國家貢獻才力。瞧瞧你這輕浮樣子，不好好讀書，眼裏隻有鶯鶯燕燕，成何體統！”
連升不服氣，回她：“讀書有什麽用？！日本人一來，學校都不開了，校長前日發下話來，說是以後要增加日本語課程，我堂堂中國人，在自己的國家裏，憑什麽要使用倭國的語言？！”
“呔！越說越不像話！謹言慎行，君子聖賢之道，此乃古今常理。眼下是非常時期，人之言行更加不易，非過即不及，你若信口開河，必然惹禍上身，就算你有淩雲壯誌，日後怎能施展？好好讀你的書，日本人總有離開的那一天，不勞你來操心這些。”
連升反駁：“‘百無一用是書生’！國家有難之時，男兒隻當奔向沙場，建功立業，保護婦孺不受外族欺辱。古人亦雲：‘生當為人傑，死亦為鬼雄’，大丈夫頂天立地，寧做戰場鬼，不為亡國奴！”
“呸！你給我住嘴！”
蕭太太把手裏的書猛地往桌上一拍，她被兒子的這番爭辯氣得渾身發抖，隻怕這個要命的小祖宗腦子一熱，做出什麽出格的事情來，若連兒子都沒了，自己下半輩子還指望誰去？成天為他活得提心吊膽的，生不如死，這日子還怎麽過？!
她心中悲憤，一時想不出什麽道理來跟他理論，便號啕大哭起來：“你爹死得早，我，我就守著你一個，你若是再不珍惜生命，讓我可怎麽活，啊？！不如我先死了去，省得日後被你活活氣死。”說到傷心處，不免捶胸頓足，涕淚俱下。
櫥嫚嚇得有點呆，去拿來條潤濕了的毛巾給幹娘拭淚，細聲安慰她：“娘，別難過了，哥也是一時氣話，您別往心裏去啊。”
蕭太太透過好似被霧靄彌著的淚眼，看著這個可人疼的女孩兒，心裏充滿了酸澀的苦水，倏然想起來馬先生的囑咐，便對她愛怨交織，可這些隱諱的話兒又怎能說得出口？她心中不免愁悶難當，就又捂著臉“嗚嗚”痛哭起來。
連升見娘傷心得厲害，便過來在她麵前跪下，低頭輕聲道：“母親，孩兒知錯了。”
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蕭太太正跟兒子慪氣，門口忽然傳來“咚咚”的敲門聲，這聲音來得有點突兀，她一愣神，趕緊止住哭聲，抬眼看看報時鍾，已經快8點了，天早都黑透了，大冷的雪天兒，又是非常時期，她家連每周一次鐵定的四圈兒麻將都湊不齊人了，誰還會在這個時候登門？她心裏不由得“咯噔”別了一下。
蕭豔婷慌忙擦幹了眼淚，歪頭衝著門口，小心問道：“是，哪位啊？”
門外傳來一個渾厚低沉的聲音，隱約透著霸氣：“我———”
不用報姓名，她也能聽出他的聲音來。
蕭豔婷扭頭看看身邊的這倆孩子，心裏不免有點虛慌，不知他陳至魁為何不請自來，還選了這麽個時間，她既怕他帶來什麽不好的消息，更怕他不知收斂，守著孩子們舉止輕浮。
蕭豔婷過去打開門，身子微微斜倚著門框，臉上勉強擠出些笑容來招呼他：“陳處長啊，您可真是的，有事兒支派一下秘書就行了，怎麽能勞您大駕呢？這大冷的天兒，可真是難為您哦。”
“喲嗬，怎麽？不歡迎啊。”
蕭太太撇了一下嘴，又抬起手來在麵前劃拉了一下，嗔道：“得，瞧您這話說得，若是想羞煞我，趁早說哦，我八抬大轎都請不到您，這會兒貴人光臨寒舍，蓬蓽生輝哦，我怎敢不歡迎？快，快請進屋坐。”
蕭豔婷側過身去讓開個空，陳至魁便大大樣樣地進了屋，連升跟櫥嫚見了他，齊聲問候：“伯伯好。”
“好，好”，陳至魁眼珠子不動，盯著櫥嫚看：“蕭太太啊，這位小姐，怎麽以前沒有見過呢？”
“噢，是我的幹女，跟親生的一般。”
“嗨，這閨女八成與你有血緣關係吧，咋就長得這麽俊秀涅？”
“瞧瞧，到底是處長哦，話說得玲瓏得體，能熨帖死個人”，蕭豔婷白他一眼，見他那個色迷迷的樣子，心中不快，趕緊把櫥嫚支開：“櫥嫚兒，去，給陳處長下壺‘大紅袍’，再把點心盒端來，噢，記得要用滾水衝茶，多悶會兒啊。”
“哎”，櫥嫚應了一聲走開，沒多久，她便端來一杯熱氣騰騰的茶，還有各式點心，放下手裏的東西，她便過去坐桌邊，跟連升臨摹字帖去了。
陳至魁架著二郎腿，仔細品著熱茶，跟蕭太太道：“還是你知道我的喜好，這大紅袍我可是隻在你這裏喝過，噢，我剛從添香樓那邊過來，那個老鴇給我沏了壺龍井，茶倒是好茶，隻是不對我的脾胃。”
“哦？”
添香樓這個名字太紮心，蕭太太隻應了一聲，便把後邊的話給咽了下去，怕他開了話匣子，順嘴走漏出什麽她不願讓孩子們聽到的事情。
陳至魁見蕭太太麵露難色，這才想起她的忌諱來，便正正身子，一本正經地問她：“我有點重要的公事要找你商量，不知可否換個地方說話？”
孩子們都到了懂事的年紀了，蕭太太甚是擔心他們知道自己與添香樓的淵源，聽他這麽一說，正合心意，隻是，這家不過比一般房客的屋子多出了三間臥室來，比不得富貴人家的大宅院，哪兒還有什麽多餘的客廳用來招待客人？唯一可去的地方便是她的內間了，這，這可怎麽是好？
她正猶豫間，陳處長又道：“事情緊急，估計今晚我得熬通宵了。”
蕭豔婷見他難得說話這麽正經，便不敢怠慢：“裏間說話，行嗎？”
“行”，他答應得倒幹脆痛快。
蕭太太扭頭看著兩個瞪眼瞧著自己的孩子，道：“你們，各自好好念書”，說完，領著陳至魁進了裏屋。
門一關，陳至魁便等不及，從後邊抱住她，在她耳邊小聲道：“乖乖，想死了。”
“別，兩個小鬼頭，賊著呢”，蕭豔婷努力掙脫開他，問道：“啥要緊的事兒，啊？”
“是這麽回事兒”，陳至魁被她搞得頓時消了興致，便把組織歡迎日軍進城的打算仔細講給了她聽，又道：“不瞞你說，我這也是矮子騎大馬——上下兩難啊。沒辦法，上司動動嘴片子，我這不得跑斷腿兒。”
蕭豔婷靜靜地聽他說完，蹙著眉頭，委婉地推辭：“這事兒還真不太好辦，一來，我與房客們隻是簽了租房的約定，餘外的事情隻能憑人家自覺自願了，不好強迫；二來，院裏的房客近來走得不少，眼下冰天雪地的，又臨到了年下，誰還願意出門遭這個罪啊；三來麽，老百姓們自古見了當兵的都是懼怕三分，更何況還是外國兵呢。”
陳至魁本以為，憑著與她這麽多年的交情，再加上幫過她幾次大忙，這芝麻綠豆點事兒蕭豔婷一定會熱心相助的，沒想到，她竟然支支吾吾地淤磨半天，還沒添香樓那個奸鑽刁猾的鴇兒爽快，心中難免不悅，原本晴朗的臉色頓時變得陰沉。
“蕭太太啊，你的覺悟怎麽還及不上個老鴇？！青樓女子尚知要維護我國與友邦的友誼，你一向知書達理，怎麽連這個道理都不明白？再者說了，日本人是好惹的嗎？他們若是一怒，大家還會有好日子過？在下一沒要你出錢，二沒要你出力，不過讓你幫忙動員一下樓裏的婦孺，上街歡迎一下友軍，以示兩國人民的友好，你何苦這麽推三阻四的？我可是頭一次找你辦事，你自己看著辦吧，但願你日後不再有什麽有求於我的事情。”說完，他扭轉屁股，擺出欲要走人的架勢來。
聽他生分地喊自己“蕭太太”，又撂下句羞惱的話，蕭豔婷才知自己剛才說了過頭話，便趕緊抱著他的胳膊在懷裏，撒嬌道：“喲，瞧瞧您這脾氣，耍什麽爺威風哦，人家不過說點為難之處，你這就尥蹶子了？早知你這麽不通情達理，我會理你才怪！”
見他緩和了許多，蕭豔婷趁機道：“處長鼎力相幫於我，豔婷刻刻於懷，自當銜環結草以報，怎敢忘恩？隻是，我隻力難為啊，你也見了，院兒裏現在冷冷清清的，剩下的二十幾家住戶，哪裏還找得到多少人啊。”
陳至魁被她這番撒嬌耍嗲弄得心軟，心裏的不滿立刻消去了多半，玩笑道：“你們這些大雜院兒裏最不缺的就是小崽兒，一幫婆娘，吃飽了無事幹就知道窩炕頭上，不生孩子還能幹啥？兩腿一劈，開口就是一個。”
“得得，說這麽難聽，埋汰人家幹嗎？我倒是想多生幾個卻還生不出來呢。”蕭豔婷打斷他，又道：“可我還是沒辦法說服人家上街啊。”
陳至魁擰了一下她的鼻子，道：“真笨，使錢啊，有錢能使鬼推磨麽。”
“啊？我哪兒還有多餘的錢往外掏哦。”
“說你笨，你還真是笨哪，誰讓你掏自己口袋了，啊？你不會說，不去的人家就得漲租銀？”
蕭豔婷捶他一把，嗔道：“就你個蛇蠍心腸的毒物，好吧，我試試看。”
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