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在自由主義興起之前，奴役不僅是廣泛存在的社會製度，也被認為是天經地義的製度。人們認為，某些人和某些民族，天生就享有自由，而其他人則注定被奴役。一部分人奴役另一部分人，是公正且有利的。
問題在於，這不隻是奴隸主的看法，奴隸大多也持相同的看法。他們忍受奴役，不僅因為主人有強大的力量讓他們屈服，而且也因為他們得到了些好處：奴隸無需為每天的麵包擔心，主人有義務為他提供生活必需品。
現在的人可能會簡單地斥之以“斯德哥爾摩綜合症”，但實際上，奴隸，至少美國黑奴的待遇並不差。據理查德·薩奇在《美國奴隸的待遇》中的考察，提供給奴隸是很基本的飲食，種類少，但數量大。以典型的奴隸飲食計算，每人每天攝入4200卡路裏，每人每年攝入180磅的肉。
其他一些考據也是大同小異。曆史學家烏爾裏希·邦內爾·菲利普斯發現，奴隸的飲食標準幾乎相同：“每個成人每天一誇脫（1升）玉米粉和半磅（300克）鹹豬肉，兒童也按比例分配，其他還有紅薯、豌豆、大米、水果和蔬菜”等。著名的逃奴弗雷德裏克·道格拉斯在其回憶中控訴的最劣等飲食也包括了醃豬肉和鯡魚。
證據表明，奴隸們通常並沒有忍饑挨餓，而是有充足的食物，隻是品種單調，可能導致營養不均衡。但每人每年180磅肉的標準，已遠遠超過19世紀同期中國普通農民的生活，顯然，也超過了那些留在非洲老家的黑人生活。
如米塞斯所言，從18世紀到19世紀上半葉，當自由主義者開始致力於廢除歐洲的農奴製，廢除海外殖民地的黑人奴隸製時，遭到了不少人道主義者的反對。這些人道主義者真誠地認為，不自由的勞工習慣了束縛，並不認為這是一種罪惡。奴隸沒有準備好接受自由，不知道如何利用自由。中斷了主人的照顧，對奴隸十分有害。他們將無法有效地管理自己的事務，很難獲得超出溫飽的物質，於是很快就會陷入貧困和苦難。因此，解放不僅不會為他們帶來任何真正的價值，而且還會嚴重損害他們的物質福利。而且，不僅是人道主義者，即使詢問奴隸本人，很多人也表達了同樣的觀點。
致力於廢除奴隸製的自由主義者，當被告知保留這一製度也符合被奴役者的利益時，他們不知該如何反駁。為此，許多自由主義者認為，有必要將農奴和奴隸遭受殘酷虐待的個案上升為普遍規則，甚至不惜誇大其詞，以激起人們對奴隸製度的痛恨。
《湯姆叔叔的小屋》無疑是對廢奴運動影響最大的文學作品。但它1852年出版後，在文學性、曆史準確性和其對奴隸製描繪的真實性方麵引起了廣泛的討論和爭議。作者哈麗特·比徹·斯托創作這部小說的主要目的，就是要揭露奴隸製的殘酷性質，從而激發美國北方對廢奴運動的同情和支持。因此，作者利用情節上的誇張和人物的符號化，加上強烈的情感訴求，成功地吸引了讀者的注意。就其寫作目的而言，該書大獲成功，成為了19世紀最暢銷的小說。對美國社會影響極大。在南北戰爭爆發的初期，林肯總統接見斯托夫人時，曾說道：“你就是那位引發了一場大戰的小婦人。”但是，我們並不能以此判定，小說中虛構的湯姆叔叔的故事就是當時曆史條件下的普遍現象。
逃奴道格拉斯也談到，奴隸對自由並不感冒。他認為，這是奴隸主有意為之。比如，奴隸主在假期中，不僅樂見奴隸們喝酒，還故意用各種策略讓他們酗酒，如打賭誰能喝最多的威士忌，從而讓奴隸誤把“放蕩”當成“自由”，讓他們以為已得到了“自由”。從道格拉斯的敘述中，我們可以看出：奴隸有假期；不僅有肉吃，還能喝酒，喝許多威士忌；奴隸無需為自己的行為負責，主人為之提供保障。
如果殘酷虐待奴隸的情況隻是孤立的個例，如果主人通常是人道和溫和的，甚至許多奴隸本身也不渴望自由，那麽，廢除奴隸製還有沒有必要呢？如果有必要，又該以什麽正當理由來廢奴呢？
米塞斯的答案是肯定的，但他強調，人道或人權的廢奴理由並不充分，最重要的理由是功利主義的。“有利於奴隸製的這種反對意見隻有一個論點可以將之駁倒，並且確實駁倒了所有其他論點——即自由勞動的生產力遠遠高於奴隸勞動。”
現代文明建立在勞動分工之上，而勞動分工要求自由的工人，因為自由的工人才會積極主動地發揮自己的全部才能。
米塞斯在1927年出版的《自由主義 》一書中論證道：“奴隸全無興趣充分發揮自己的能力。他工作隻是為了避免未完成最低要求而受到懲罰，他的努力程度僅限於此。而另一方麵，自由工人則知道，他的勞動成果越多，他得到的報酬就越多。為提高自己的收入，他全力以赴地工作。人們隻需比較現代拖拉機手與僅僅兩代人以前俄國被奴役的犁手，犁手隻要較少的智力、體力和勤奮程度就足以勝任。隻有自由勞動才能達到現代產業工人的要求。”
廢除奴隸製不是因為它對主人有利而對奴隸不利，而是因為奴隸製損害了所有人類社會成員的利益，包括主人的利益在內。“如果人類堅持將全部或部分勞動力置於奴役之中，將不可能有過去一百五十年間的輝煌經濟發展。我們不會有鐵路、汽車、飛機、輪船、電燈和電力、化學工業，正如古希臘人和羅馬人那樣，盡管他們有非凡的天才，也沒有這些東西。”
曾經擁有最多奴隸的奴隸主，比如埃及的法老，他們的生活水平也遠遠趕不上今天歐美的工人，而工人沒有任何人可供驅使，有的隻是人身自由，隻能依靠自己雙手的力量與技巧。所以每個人都應該意識到，即使從前是奴隸或農奴的主人，廢除奴隸製會帶來巨大的好處。自由勞動能為每個人創造更多的財富，比奴隸勞動曾經為主人帶來的財富更多。
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