三國演義》開篇就說“天下大勢，分久必合，合久必分”。
亂世紛爭中，人們該何去何從？何為天道？什麽是行為標準？是從道德來劃分的。
三國之“義”，主要在劉、關、張，“義”首先體現在對道、對德的堅守，也就是追隨“道德、正義”才是真“義”，而對惡者的追隨是助惡為虐。劉備非常仁義，在群雄混戰中，弱小的他急需立足地之時，陶謙三讓徐州，劉備終是不要。至後來陶謙病危，去世前以手指指心而死——明誌請劉備接受徐州牌印。陶謙安葬後，徐州眾軍也請劉備接受牌印，劉備還是固辭，次日，徐州百姓哭拜請劉備執掌徐州，劉備才接受。劉備之“義”是尋常之人無法做到的。
關公之義在於對劉備這個真“仁義”者的忠誠及對結義兄弟的忠誠，他忠的是仁義，這其實是對道德的堅守。後人說關公義薄雲天。關公之義還體現在“知恩必報”“言而有信”“有始有終”“玉雖碎不能改其白”“死不屈節、視死如歸”。“屯土山約三事”是關公與曹操的戰爭中被困於土山走投無路而做的選擇，三事是：“降漢不降操”“曹操按照漢皇叔的俸祿來養贍、禮待劉皇叔的二位夫人”“但知劉皇叔去向便當辭去”。關公當時對勸降的張遼說：“兄有三便，吾有三約。若丞相（曹操）能從，我即當卸甲；如其不允，吾寧受三罪而死”。三罪指的是張遼的勸降之言：“劉關張結義誓同生死，如果關公不降曹操，則必死，死了就無助劉備了及有負盟誓”“劉備托家眷與關羽，如關羽戰死，則劉備家眷無所依賴、而負劉備依托之重”“不思與劉備匡扶漢室，徒欲成匹夫之勇，安得為義？”
關公的“三約”忠誠的是劉備、張飛和漢室，始終沒變。假如沒有這三約而降，就是變節了。曹操為了收買關羽，“三日一小宴、五日一大宴”“上馬一提金，下馬一提銀”、封官加爵、送美女服侍。但是欲、錢、權、色都無法惑亂關羽，錢、物被關羽送到劉備夫人的獨院裏封存、美女被關羽送去服侍劉備夫人，在得知劉備去向後，關羽反複向曹操辭行都被避見，萬般無奈投書曹操相府、掛官印於住所、沒帶所有曹操的封賞，隻帶著先前的二十餘隨從保著劉備的兩位夫人千裏投奔劉備。赤壁之戰中曹操敗走華容道，關羽鎮守華容道，他在立有生死軍令狀的情況下、還是思曹操厚恩而選擇報恩釋放了曹操，這做法在曆朝曆代都是行得通的，因為關羽隻是還曹操的恩。（軍令狀：在軍中具結保證，倘有違背，願依軍令處罪的文件）
曹操清楚仁、義、道、德的內涵，所以他敬佩仁義之士。
張飛之“義”是其所言：“忠臣寧死而不辱，大丈夫豈有事二主之理”，這是他首次麵對從曹營歸來的關雲長時所講的話。張飛之義“寧為玉碎、不為瓦全”（編按：比喻人寧願保全節操而死，也不苟且求活），耿直、簡單。也如他罵呂布為“三姓家奴”——呂布姓呂，後拜丁原為義父，後殺了丁原而投奔董卓並拜其為義父，後為了貂蟬美色而殺了董卓，最後敗於曹操為曹操所殺。
人世間是沒有完人的，所以劉、關、張三位義士的行為也有缺陷，但這就是已經做的很好的人了，為後人演繹了“義”的含義……
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