在軍用飛機領域，中美差距最大的應該是加油機這種機型。我國在轟-6的基礎上改裝了轟油-6，但這種加油機有很大的局限性，輸油量僅18噸左右，同運輸機和客機改裝的空中加油機差距非常明顯。而如果不算上轟-6改裝的性能不理想的加油機，我國現在的加油機隻有從烏克蘭購買的3架伊爾-78，而且是唯一的3架大型加油機。相比之下，美國擁有一支全球性的空中力量，僅僅KC-135空中加油機一種就有397架。而從今年開始，美軍就將陸陸續續地接收KC-135加油機的後繼者，即KC-46空中加油機。
2018年4月18日，美國網友發布了近日拍到的KC-46加油機照片，滿滿當當地停了8架。
為保障盡快投入使用，波音公司正在加緊KC-46空中加油機的批量生產。2018年4月18日，一位美國網友在佩恩機場拍到了大量停放的KC-46機群，總共有8架之多。其中有2架已經漆上深灰色塗裝，而其他6架則仍然還沒有上漆。這意味著，僅僅是佩恩機場裏停放的、波音公司生產的一個批次的KC-46空中加油機數量，就已經相當於我國伊爾-78空中加油機總數的兩倍多。
KC-46是在波音767機體上研製的一款空中加油機，2011年2月競標成功，2015年9月25日實現首飛。它是一種比較大的飛機，最大起飛重量為188噸，可搭載96.2噸的燃油。這種空中加油機的燃油攜帶量要略低於伊爾-78，後者的燃油攜帶量為100噸左右。但是，盡管兩者的能力相近，但伊爾-78空中加油機僅生產了53架，我國隻采購3架，在數量規模上就占了下風。
我國現在的大型空中加油機隻有3架，即從烏克蘭購買的伊爾-78。
廠房內的KC-46空中加油機，2018年和2019年將交付18架。
根據美國空軍官方發布的消息，將在2018年年底和2019年接收18架KC-46空中加油機。這種空中加油機的采購單價是1.4億美元，算上研發成本的單價是2.4億美元。也就是說，僅僅美國空軍今明兩年接收的KC-46空中加油機，就得需要43億美元左右。目前的計劃是替換掉100架左右最老的KC-135E空中加油機，很顯然美國空軍未來幾年內在這方麵的投入更大，這將是一個龐大的工程。
盡管在空中加油機領域，我國同美國相比還有很大的差距，但近年來我國在大飛機領域已取得重大突破，主要是C919客機和運-20運輸機。曆史上有很多用客機改裝為空中加油機的例子，比我們前麵提到的KC-46和KC-135加油機都采用客機的底子。不過應當注意，雖然C919客機是我國擁有自主知識產權的型號，但它有很多部件都采購自國外。購買這些部件時，中國商飛同供應商簽署了C919不得用於研製軍用飛機的協議。因此，要在C919客機的基礎上研製出一種空中加油機，將麵臨不小的障礙。
KC-46加油機將被用於替換掉目前較老的KC-135E加油機
近年來，我國在大型飛機平台上取得了重要的成就，其中一個方麵就是C919客機的問世。
C919客機采用了很多國外的部件，要改空中加油機麵臨不少限製。
某種程度上，客機更適合改裝空中加油機，但將運輸機改裝為空中加油機也未嚐不可。同C919相比，我國的運-20飛機則不存在這種障礙。作為中國自行研製的大型運輸機平台，運-20自問世後就引發了外界的大量係列化猜測。今年3月份，運-20的總師唐長虹在接受采訪時就曾經指出，“運-20研製成功，這僅僅是我們向打飛機邁進的第一步，或者說是一個新的起點”。
唐總師透露的信息可以有兩個方麵的解讀。第一個方麵是運-20在我國的大飛機發展中僅僅是個開始，我們還將研製出性能更強悍的大型飛機平台。另一個方麵就是運-20將不僅僅有運輸機這種型號，可以有很多的改型，比如在它的基礎之上發展預警機、電子戰飛機和空中指揮機等等特種飛機。而在它的基礎之上發展空中加油機也是可行的，比如伊爾-78空中加油機就是在伊爾-76的設計上發展而來的。
運-20作為一種大型運輸機平台，擁有改裝特種飛機的潛質。
隻要加大投入，展開努力，相信我們未來也能看到一個機場裏有大量空中加油機的場景。
綜上所述，雖然在眾多軍用飛機領域內，我國同美國差距最大的領域是空中加油機。但由於我們已經有了自己研製的大型平台，在它的基礎之上搞一款空中加油機比過去就要簡單太多了。也許在不久的將來，我們也可以看到一個機場裏至少停個十架八架大型空中加油機的場景。隻要肯加大投入，展開努力，這樣的夢想就會成為現實。
