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1973年1月27日，越共、越南南方民族解放陣線、美國、南越阮文紹政權四方在巴黎簽署了《關於在越南結束戰爭、恢複和平的協定》，3月，美軍部隊開始撤出南越。
西貢政權的猖狂進攻
美國從越南撤軍時，把大量裝備留給了南越。當時南越海軍接收了美軍10餘艘軍艦，海軍軍力的增長使得南越的野心迅速膨脹。當時中國還處於“文革”之中，國內正在“批當代大儒”。1969年珍寶島衝突後中蘇邊境全線緊張對峙，牽製了中國主要兵力。南海艦隊的主力護衛艦嚴重失修無一可用，隻有掃雷艦、獵潛艦等輕型艦艇可以出擊，而北海艦隊、東海艦隊苦守邊防，無力南援。在南越當局看來，占領西沙群島並不是一件難事。南越政府趁著陸戰局勢相對穩定，積極展開在南海搶占戰略要點的軍事行動。此舉實在是一舉多得，第一，此時越南戰爭進入尾聲，美國急於從越戰“泥沼”中脫身，而南越為了拖住美國，就必須製造事端把水攪渾。第二，南越的陸上軍事力量根本無法和中國抗衡，但是在海上尚有一定的優勢，在海上挑釁，自信不會吃虧。第三，北越一直宣傳南越是賣國政府，把主權出賣給了美國人，而南越對中國南海島嶼的進攻，大可以彰顯他們的“愛國主義”，激發越南人對西貢政權的支持，並且可以使北越陷入宣傳上的被動，如果北越支持中國人，就可以把“賣國”的帽子戴在越共頭上。
因此，南越海軍頻頻出手，到1973年8月，已悍然侵占我南沙和西沙群島中的6個島嶼。1973年9月，南越又公然宣布，已將中國南沙群島中的南威、太平等11個島嶼，劃歸其福綏省管轄。同年冬，南越軍艦還接連在我西沙海域野蠻撞毀我國漁船，抓捕我國漁民，並嚴刑逼供，強迫他們承認西沙群島是南越領土。
1974年1月11日，中國外交部發言人發表聲明，嚴厲譴責西貢當局對我國領土主權的肆意侵犯，但南越當局並未因此收斂入侵行動。
亮劍迎敵
有關南越軍隊瘋狂進行軍事挑釁的報告呈送到了中南海。國務院總理周恩來立即與軍委副主席葉劍英研究對策，在報經毛澤東同意後，決定采取加強巡邏和相應的軍事措施，保衛西沙，保衛中國領土不受侵犯。這是毛澤東一生中的最後一次軍事決策。決心下定，葉劍英很快找到剛剛恢複工作不久的鄧小平和其他軍委領導人，著手部署打擊入侵敵艦的軍事行動。
1974年1月17日，中央軍委命令中國人民解放軍南海艦隊立即派出艦艇，駛往西沙永樂群島海域進行巡邏，同時命令海南軍區派出民兵，隨海軍艦艇進駐西沙永樂群島的晉卿、琛航、廣金三島。
根據中央軍委的命令，廣州軍區指示南海艦隊派出廣州基地掃雷艦396、389號艦和榆林基地獵潛艇271、274號艇，於17日至18日進至西沙永樂群島附近海域執行巡邏任務；海南軍區派出4個武裝民兵排，分別進駐晉卿、琛航、廣金三島；南海艦隊廣州基地派出獵潛艇281、282艇，駛抵永興島附近實施機動。海上編隊指揮員由榆林基地副司令員魏鳴森擔任，海上指揮所設在獵潛艇271號艇上。其實榆林基地最有戰鬥力的是4艘護衛艦，但全部故障嚴重，返廠修理，剩下6艘獵潛艇也故障迭出，隻好挑出兩艘狀況稍好的，再把各艇好用的設備攢在上麵，拚出了271和274。
南越海軍則增派護航艦“怒濤”號趕到永樂群島海域，與先期入侵的“陳慶瑜”、“李常傑”、“陳平重”3艘驅逐艦會合。
從裝備上看，南越海軍的這3艘驅逐艦和1艘護航艦，大的為1770噸，小的也有650噸，總噸位為6000多噸，艦上共裝有127毫米以下口徑火炮50門。而中國海軍艦艇編隊的4艘艦艇，最大的才570噸，比對方最小的還少80噸，而小的隻有300噸，總噸位加起來隻不過1760噸。此外，我方4艘艦艇僅裝備有85毫米口徑火炮16門，其中大部分還是雙管小口徑火炮。對陣雙方的實力懸殊如此之大，在世界海軍戰史上也屬罕見。當時南越海軍對自己實力的評估是在世界前十名之內，並且認定中國戰鬥機由於航程太遠無法支持西沙，覺得打中國裝備最差的南海艦隊還是有把握的。但是南越軍艦機動性差，火力密度小，且官兵貪生怕死，這是他們無*****服的弱點。盡管中國海軍在裝備和訓練上不如越軍，但其勇敢和士氣都是一流的，加之多年來在台海與國民黨海軍作戰都是以小打大，麵對占壓倒優勢的南越海軍根本不發怵。
鄧小平複出後指揮的第一個軍事行動
1月17日至18日，中越雙方都沒敢首先開火，圍繞永樂島群糾纏。17日上午，南越軍隊在金銀島登陸，下午又派兵侵占了甘泉島。18日，南越軍艦撞壞中國漁船並與趕來的中國艦艇對峙。18日晚，中方破譯了南越總統阮文紹對其西沙軍艦下達的作戰命令，越方準備於第二日早上6點25分，登陸琛航島，並與中方作戰。中方指揮員立即向中央軍委報告，並建議281編隊火速增援永樂島群。
周恩來接到報告後給總參作戰部打電話，認為有打起來的可能，原計劃調動的兵力不一定來得及了。經毛澤東同意，由葉劍英、鄧小平、王洪文、張春橋、陳錫聯、蘇振華六人組成領導小組，葉劍英、鄧小平負責，到總參作戰部指揮西沙海戰。
鄧小平當時剛剛複出，1月5日才被任命為軍委副主席兼總參謀長，這是他在“文化大革命”中停職七年後指揮的第一個軍事行動。六人小組於19日晨趕到總參作戰部，鄧小平第一句話就說，先把情況匯報一下。聽完匯報鄧小平說，要首先明確一下指揮關係，陸海空參戰部隊由廣州軍區司令員許世友指揮。接著，鄧小平口述作戰命令，作戰參謀複誦一遍，他改動了幾個字和個別標點，問其他人有沒有不同意見。然後鄧小平下發作戰指令，一份份電報就這樣發往廣州軍區。到此，中越雙方都作好了戰前準備，一場驚心動魄的海戰即將爆發！
一場實力懸殊的較量
19日晨，越艦派出士兵分別登陸琛航島和廣金島，守島民兵果斷開火，將南越士兵趕了回去。
8時15分，被中國海軍396編隊攔截的南越16號艦調航轉向，直對著396艦衝來，企圖迫使396艦轉舵。這是一場比鋼鐵更是比意誌的考驗，396艦毫不畏懼，直迎著噸位4倍於己的對手衝上去。最後的關頭，16號艦轉向躲避，但其艦首仍然撞上396艦，把後者的指揮台柱、左舷拉杆及掃雷器撞壞了。
登島行動受挫後，南越海軍4艘艦隻同時向外機動，占據有利陣位後展開戰鬥隊形衝向中方艦艇，中方四艘艦艇也開足馬力迎上去。在中方艦艇即將進入越艦大口徑火炮的死角時，南越艦隊終於開火了！10時22分，南越各艦同時向中方開炮，中方炮手也按下按鈕，腳踏擊發，我方炮彈幾乎同時出膛。由於雙方的第一炮都是在穩定瞄準下發射的，打得都很準，雙方的8艘戰艦均被擊中，中國的274艇被擊中指揮台，政委馮鬆柏、副艇長周錫通當場犧牲。編隊指揮所果斷命令繼續高速近敵，用近戰手段與敵廝殺。南越海軍試圖拉大距離，發揮自己遠程火炮的威力，但中國海軍船小速度快，兩軍艦艇很快船舷相接，中方艦艇安裝在艇首艇尾的雙聯25、37等小口徑火炮射速極快，就象彈雨潑向敵艦，南越海軍的陣腳很快被打亂了。
越艦像碩大的公牛被獵犬圍攻，雖威猛力大卻行動不便，大口徑火炮射速慢，而且中方艦艇處於其火力的死角，打不著近處的艦艇，不少越軍炮彈都打到己方的軍艦上。按既定方案，中方271、274艇專朝南越4號艦打，4號艦的駕駛台很快冒起濃煙，急忙逃竄，5號艦馬上從側麵攔截追擊的274艇，274艇冒著彈雨全速接敵，從1000米一直打到300米，越艦主炮被打啞，海軍上校被打成重傷。中方的另兩艘掃雷艦389、396艦也貼近南越10號、16號艦集中近射，很快使其中彈起火，389艦的指揮台也被敵炮火打壞，人員傷亡很大。因舵機失靈，389艦衝入越方兩艦之間，受到交叉火力的攻擊，一發炮彈打在兩部主機之間，爆炸起火，幸好被及時撲滅。為了搶修被炸壞的發電機，5名戰士在硝煙彌漫、嚴重缺氧的機艙內全部犧牲。
這時雙方的火炮都派不上用場，389艦艦長肖德萬靈機一動：扔手榴彈！當時艦上裝了好幾箱手榴彈，準備給守島民兵送去，這時派上了用場。於是中國水兵們七手八腳地把一連串手榴彈扔上了南越10號艦，有人抄起衝鋒槍向10號艦掃射，甚至端起反坦克火箭筒對準越艦發射！以至於戰後南越向新聞界通報“共軍使用了導彈”。在這場現代海戰史上罕見的接舷戰中，南越10號艦艦長被當場擊斃。而389艦身嚴重傾斜，在396艦掩護其撤出戰鬥後，不得不在我方漁輪的協助下衝灘擱淺，以免沉沒。其餘三艦也都不同程度損傷，並且彈藥所剩不多。
仗打到了這個地步，正是決勝負的時候，若此時敵艦堅決返回攻擊的話，那麽鹿死誰手恐怕也很難說。11時20分，中方的生力軍281、282獵潛艇疾馳趕到，戰場上中國軍隊一片歡騰。由劉喜中指揮的這兩艘艇為了早一點到達戰區，冒著風浪，以高於艦艇航速設計最高限的34節玩命急馳，終於及時趕到，勝利的天平最終倒向中方。南越艦以為中方眾多援兵到來，掉頭逃跑，被打殘的10號艦由於傷勢嚴重，遠遠地甩在了後麵，281、282兩艇追上去，兩次齊射就將10號艦擊沉。當時中國海軍編隊沒有組織捕撈越軍。四五天後，一艘丹麥油輪救起了海中漂流的23名南越士兵，而南越這艘名為“怒濤”艦的其餘60餘名艦員則喪生於南海的怒濤中。
遠在北京坐鎮指揮的鄧小平收到戰報後，撚滅手中的香煙說：“我們該吃飯了吧？”離開作戰值班室前，鄧小平給廣州軍區發電報，定下西沙海戰的最後一個任務：繼續擴大戰鬥，收複珊瑚、甘泉、金銀三島。
奪回屬於我們的島嶼
海戰結束後，中方控製了海域的製海權，幾個小島已然是囊中之物。1974年1月19日，廣州軍區遵照中央軍委的命令，要求參戰部隊和民兵立即發起收複永樂群島中的珊瑚、甘泉、金銀三島的登陸作戰。
其時的戰鬥部署如下：
由榆林要塞派出守備10團的3個連隊、1個兩棲偵察隊和部分加強分隊與民兵，總共500餘人，分乘海軍艦艇及南海漁業公司的漁輪出發，首先集中兵力攻打位於珊瑚、金銀兩島之間沒有堅固工事的甘泉島，打下該島後，再向工事堅固、兵力較多的珊瑚島進攻，最後攻擊金銀島。在進攻的同時，組織海上力量打擊南越軍隊增援永樂群島的海軍艦隻。
西沙永樂群島中的這3座島嶼，是1956年被南越軍隊占領的。登陸奪回這3座島嶼，意義重大，隻許成功，不許失敗。
1月20日早晨，中國人民解放軍參戰部隊分乘海軍艦艇和漁輪向三島開進。到達預定位置後，登陸部隊換乘橡皮舟和小舢板，在海軍艦艇炮火的掩護下，4連、5連和兩棲偵察隊按3個梯隊在甘泉島東南灘頭登陸。
麵對勇猛頑強的中國軍隊的攻擊，侵占該島的南越軍隊見難以抵抗，不得不放棄灘頭陣地後撤至甘泉島的中部地區。打頭陣的4連在占領灘頭陣地後，不給敵人半點喘息，僅用10多分鍾就迫使被圍的南越軍隊官兵全部繳槍當了俘虜。拿下甘泉島後，5連和兩棲偵察隊及部分民兵，不顧疲勞，分3個梯隊，從珊瑚島的西南、東南及南麵向入侵的南越軍隊同時發動進攻。
5連第一梯隊指戰員在向珊瑚島出擊途中，不幸橡皮舟被敵人子彈打穿，人和武裝都翻到海裏，為不貽誤戰機，他們毫不猶豫地在水中踏浪前進，保證按時搶占了灘頭陣地。該島的30餘名南越官兵隻得往島中央逃循。
戰鬥打響後，擔任第二梯隊的兩棲偵察隊的指戰員們，為了配合5連行動，在離岸700多米的地方，紛紛跳入海中，向岸邊遊去，登陸後，與5連匯合並肩戰鬥，使四散逃跑的南越士兵大多舉手投降。在打掃戰場和搜捕殲敵的過程中，我登島部隊又在樹林中抓獲了珊瑚島南越軍隊最高指揮官範文鴻少校。
1月20日下午，南越當局得悉甘泉、珊瑚兩島被中國軍隊奪回的消息後，立即派出“麒麟”號軍艦搭載了1個營的兵力，往援珊瑚島。可此時，中國南海艦隊和廣州軍區空軍已經派出了軍艦和作戰飛機展開迎擊態勢。南越當局經過海戰的較量，害怕“麒麟”號艦此番增援有去無回，隻得在該艦僅距西沙永樂群島40多海裏的海域時，下令返航。
甘泉、珊瑚兩島收複後，我軍又向金銀島發起了進攻。登島後，發現侵占該島的敵軍早已隨南越海軍艦隻逃跑，於是，收複金銀島的主攻部隊未發一槍一彈，便順利完成了作戰任務。
西沙海戰與登陸戰結束後，南越當局為撈回麵子，竟欲再較高下，他們頻繁調動飛機和軍艦，準備報複。無奈中國沿海三軍嚴陣已待，最後不得不發出“應當避免下一步與中國作戰”的哀歎。此戰，首開中國海軍擊沉外國軍艦紀錄，也以中國海軍取得最終勝利而告終，從此中國開始牢牢控製西沙群島。
在中國軍民誓死保衛西沙群島的壯烈海戰中，處於劣勢裝備的中國海軍，共擊沉南越海軍護航艦一艘，擊傷驅逐艦3艘，斃傷其“怒濤”號艦長及以下官兵100餘人；在收複甘泉島和珊瑚島及金銀島3島登陸作戰中，中國部隊和民兵俘虜南越軍隊範文鴻少校以下官兵48人，美國駐南越峴港領事館聯絡官科什也當了中國軍民的階下囚。中國海軍有18名官兵英勇犧牲，67人受傷，1艘護衛艦被擊傷。1974年2月27日，中國政府將西沙戰鬥中俘獲的範文鴻等48名南越官兵及美國聯絡官科什，全部釋放遣返。
