越南的抗美救國戰爭之嚴酷慘烈，史上罕見，對中國援助的依賴之深，到了須臾不離的程度。可以說，沒有中國的鼎力支持，越南的抗美戰爭一天也支撐不了。中國對北越最大的支持，就是讓北越可以背靠中國，保有北緯17度線以北的國土作為向南越滲透，進行遊擊戰的根據地。
中國雖然在朝鮮戰爭中建立了大國威懾信用，但由於中國工業技術的落後，這一威懾信用局限於陸戰。空戰和海戰的威懾信用仍然缺失。中美對峙的20多年間，美國具有全麵轟炸——包括核轟炸和常規轟炸——中國的能力，並曾數次對中國威脅使用核武器，而中國卻連一枚炸彈都送不到美國本土，雙方的戰爭總體能力相差懸殊。
美軍參聯會幾乎每年都會秘密製定和評估對蘇聯和中國以及其它社會主義國家發動先發製人核打擊計劃。1964年6月的計劃——SIOP-64——設定了摧毀中國30個主要城市以及30%的人口，約2億1千2百萬人的目標。達成這一目標將使中國陷入癱瘓，美國領導人曾形象地將之比喻為把中國打回舊石器時代。然而參聯會的評估對達成這一目標沒有把握，因為當時中國84%的人口居住在廣袤的農村，使得原子彈的殺傷效率大為降低。
建國之初，中國依賴蘇聯名義上的戰略報複能力。中蘇關係從產生齟齬到破裂，失去蘇聯支持的中國連名義上對美國的報複能力也不再具備。
但是，美國僅靠轟炸不能使中國屈服，這跟僅靠兩顆原子彈不能讓日本投降是一個道理，所以轟炸中國對美國而言並無即時可以兌現的戰略利益，美國因此一直在製定、更新對中國的全麵轟炸計劃，卻一直沒有付諸實施。
越南戰爭則為美國轟炸中國提供了現實的誘因。美國不需要中國屈服，但是，如果轟炸能夠暫時癱瘓中國的戰爭能力，使得中國對越南的援助短暫中斷——從數月到一年——就能完全改變越南戰爭的總體態勢。譬如，如果能夠阻斷中國出動地麵部隊，美國就可以入侵並占領北越，從根子上除掉對南越的攻擊騷擾，直至徹底擊潰北越而幫助南越實現越南的統一。
越戰幾乎從升級的第二年起就進入膠著狀態，華盛頓參聯會以及國防部的將軍們心急如焚，製定了好幾個攻占北越的作戰計劃，都被約翰遜總統否決，因為作戰計劃中沒有考慮中國參戰的因素。雖然中國已經警告美軍不得越過北緯十七度線攻擊北越，仍有美國將軍質疑中國出兵的意願，約翰遜總統的回應是：我相信紅色中國的警告。朝鮮戰爭爆發時約翰遜還是一位年輕的參議員，對當時誌願軍的出兵對美國上上下下造成的心理衝擊留下深刻記憶。現時約翰遜總統在中南海的對手，依然是當年下令誌願軍跨過鴨綠江的毛澤東。
每年都要聽取核轟炸中國推演報告的約翰遜總統，必定對實施全麵轟炸以達到摧毀中國戰爭能力的計劃做過周密思考和評估。當時中國並沒有對美國本土實施常規轟炸的報複能力，更沒有把戰爭升級為核戰的戰略報複能力，使得美國的對華轟炸幾乎沒有遭受報複的成本。中國所依賴的中蘇同盟已經出現世人皆知的裂隙，約翰遜的前任肯尼迪甚至向赫魯曉夫建議美蘇共同對中國的核試驗基地實施外科手術式轟炸，以消除中國的核能力。雖然這一提議被赫魯曉夫拒絕，但也讓美國看到蘇聯對中國的核保護處於不確定狀態，美國或可冒險一搏，由此收獲的戰略利益之大，是任何一位美國領導人——包括約翰遜總統——不願坐失、並不惜一切代價追求的。美國國內的反戰浪潮會因為戰爭獲勝而自動偃旗息鼓，美國的好戰氣勢則會大漲，變得更加咄咄逼人。美國的越戰意圖最終沒有朝這一方向改變，是因為毛澤東先手補上了防禦的短板。
早在1964年8月4日，“北部灣事件”發生的當晚，毛澤東徹夜未眠，嚴密關注著事態發展。他判定美國將升級越戰，而中國將成為越戰成敗的關鍵。8月6日，毛澤東取消了自己騎馬沿黃河、長江進行考察的計劃，準備應付即將到來的越戰局麵。針對日後美國可能對華實施的全麵轟炸、包括核轟炸的能力，毛澤東加速推進為保存中國戰爭能力的三線戰略工程建設。在整個三線工程中，毛澤東幾次三番強調要保證攀枝花鋼廠的建設，以保障戰爭需要的鋼鐵供應。
三線建設工程規模浩大，自然逃不過美國的戰略偵察。盡管代價高昂，三線建設確保了在美國可能實施的核、常轟炸下，中國能夠保存基本的戰爭能力，繼續對越南提供戰爭援助。他把解放軍的規模在幾年中擴大到630萬，準備必要時奔赴越南，與美軍再度交戰。這就使得美國對中國大陸的轟炸不僅起不到癱瘓中國戰爭能力的目的，反而等同於向中國宣戰，引發中國直接軍事介入越戰，導致加快美軍在越戰中的失敗結局。
1964年的中國還沒有蘇聯那樣的工業實力，不可能通過大幅度增加核彈數量形成對美威懾。毛澤東知己知彼，了解美國的強處，洞悉自己的弱點，通過實施防禦工程的手段彌補了戰略報複能力的不足，先手落下克敵製勝的一枚棋子。回顧這段曆史，我們不妨想象一下，當時中美兩國最高領導人的腦海裏曾同時出現過何等恐怖和慘烈的圖景，可說是人間煉獄。力推三線工程的毛澤東承受了無以倫比的壓力，也展現出他壓倒一切對手、決意打贏越戰的超人意誌。
約翰遜總統
當然，三線工程的代價也是巨大的。工程實施期間占用了每年新增投資額的一半左右，其中的絕大部分用於將沿海地區的大工廠遷移到內地和山區，並不帶來產能和產品的增加，極大地拖累了經濟建設。三線建設加上援越是中國老百姓在長達十多年間感覺不到生活水平提高的主要原因，但其帶來的收益也是大到難以估量的：毛澤東一舉清除了美國滋生對中國實施全方位轟炸意圖的前提條件，將美國實施對華轟炸以求改變越戰結局的意圖在產生之前即予以掐滅，給越南戰爭的結局上了最後一道保險。越南戰爭撼動了美國的國本，而這場戰爭不可逆轉的結局迫使約翰遜總統放棄競選連任，成為與毛澤東交手而失去連任的第二位美國總統。由此，對華和解遂成為尼克鬆政府外交政策的最優選項。基辛格為此寫到：
“美國打開中國大門的動機是為了走出越南戰爭的陣痛和冷戰的不祥陰影，給美國人民展現一幅和平前景。”
越南戰爭正是美國為遏製所謂中國挑動的亞洲共產主義革命而升級開打的。1972年尼克鬆訪華實現了中美和解，標誌著美國接受越戰失敗的結局，正式放棄20多年遏製中國的外交戰略。
贏得越戰為中國後來的改革開放鋪平了道路。
