1891年,北洋艦隊訪問日本。日本方麵邀請丁汝昌、劉步蟾等北洋艦隊高級將領上岸赴宴,惟獨劉步蟾婉言謝絕上岸,他對丁汝昌說:“日人奸宄無信,膽敢妄為,深恐假宴會,乘我不備,偷襲我艦,我必留艦預防不測。“
1894年8月1日,中日兩國政府正式向對方宣戰。劉步蟾鄭重立下誓言:“苟喪艦,將自裁”
1894年9月黃海海戰,即甲午海戰。劉步蟾任管帶的定遠艦是北洋艦隊旗艦。開戰不久,定遠望台被震塌,提督丁汝昌受傷,劉步蟾受命以定遠管帶代行提督之職,而不是影片中的鄧世昌。劉步蟾指揮“定遠”、“鎮遠”兩艦協同作戰,先後擊傷日艦“比睿”號、“赤城”號,重創日旗艦“鬆島”號。日本人川崎三郎編撰的《日清戰史》一書詳細記述了“鬆島”號受創後的情形:“刹時如百電千雷崩裂,發出淒慘絕寰之巨響。俄爾劇烈震蕩,船體傾斜。烈火百道,焰焰燭天;白煙茫茫,籠蔽滄海,死亡達八十四人。······死屍紛紛,或飛墜海底,或散亂甲板,骨碎血溢,異臭撲鼻,起慘瞻殆不可言狀。”日方出版的《黃海大海戰》一書更是對此作了細致而生動活潑的描述:“······頭、手、足、腸等到處散亂著,臉和脊背被砸得難以分辨。負傷者或俯或仰或側臥其間。從他們身上滲出鮮血,粘糊糊地向船體傾斜方向流去。滴著鮮血而微微顫動的肉片,固著在炮身和門上,尚未冷卻,散發著體溫的熱氣······。”“鬆島”號遭此一擊,官兵死傷達113人,各炮多半被毀,艦體損傷嚴重,舵機失靈,喪失了作戰能力,隻得臨時將“橋立”號改為代理旗艦。
黃海海戰之後,北洋艦隊在旅順口軍港整修。提督丁汝昌上岸養傷,清廷特諭令劉步蟾代理提督之職,並因功將他晉升為記名提督,賞“格洪額巴圖魯”勇號。他夙夜督工,恪盡職守,僅一個月,北洋艦隊各艦即全部整修完畢。
1895年2月4日,日軍魚雷艇偷襲威海衛,以魚雷擊中定遠左舷。清軍將定遠艦移至淺灘擱淺,當作炮台使用。2月9日,陸上之日軍占領威海衛附近的清軍炮台,以岸炮擊傷定遠。10日,管帶劉步蟾下令炸毀定遠號以免資敵。定遠號沉沒後,劉步蟾亦自殺殉國。
黃海海戰,即甲午海戰,7月25日,日本海軍聯合艦隊在朝鮮西海岸中部的豐島附近海麵偷襲中國運兵船隊。,決心與日軍在海上戰場血戰到底。