參加紅四方麵軍長征和西路軍艱苦作戰。任西路軍第30軍88師副師長,西路軍總支隊支隊長。
抗日戰爭時期,任冀中軍區特務團團長,華中第10軍分區27團團長,豫西第2軍分區司令員。參加了反“掃蕩”、反頑鬥爭。
解放戰爭時期,任中原軍區第1縱隊2旅旅長,第10縱隊28旅旅長,第二野戰軍58軍副軍長,第四野戰軍47軍副軍長。參加了中原突圍、淮海、皖西戰役等。
1950年底,進入中國人民解放軍南京軍事學院高級速成係學習。
1958年後,任河南省民政廳副廳長。
在1954年的某一天,楊秀昆將軍在廣州住地和妻子吵了一架。夫妻之間吵個架,實在比較正常,一點也不稀奇。但是怒火中燒的他,竟然掏出手槍突然對著妻子開了5槍。所幸的是,他的妻子受傷未死,但是他因此被判刑3年。不過在老首長李先念的奔走和幫助下,他隻坐了一年牢,然後被放了出來。
因為這一事件,他被取消了授銜資格。出獄以後,他很快轉業,改為河南省民政廳副廳長。定為行政十二級。雖然也是高幹,但是比起開國將軍差得實在太遠。1993年,他因病在武漢去世,享年82歲。
據說丁盛、張仁初等人,也曾經開槍指過自己的妻子。不過開槍殺妻的人,實在不多。
西路軍出來的大部分都不受待見。