1867年時，明治天皇上位了，那一年他15歲。
明治天皇一上位，就下達“討幕密敕”。不久後，幕府將軍就上奏表示願意“奉還大政”。這一年依然是公元1867年，偉大的明治天皇依然隻有15歲。
1868年元月，偉大的明治天皇再次下詔，讓幕府將軍把實際權力交出來。總而言之，千萬不要和我玩花招，你名義上“奉還大政”，卻依然割據一方。現在，你必須得把實際權力給我交出來。那一年，偉大的明治天皇隻有16歲。
對此，幕府將軍自然奮起反抗。但是在偉大的明治天皇領導下，政府軍很快把幕府打敗，於是日本實現新的統一。
1869年，偉大的明治天皇再次下詔，“版籍奉還”、“廢藩置縣”，將日本劃分為3府72縣，建立中央集權式的政治體製，且天皇一切權力集於一身。那一年，偉大的明治天皇17歲。
15歲的日本天皇一聲令下，日本馬上實現了全麵的現代化改革； 而華盛頓、傑弗遜、富蘭克林等人折騰了半天，美國卻是普遍存在奴隸製，關鍵是奴隸製還愈演愈烈。而明治天皇隻是一個未成年人，但是也會領導日本發生驚天動地、翻天覆地的變革。美國的國父們，與15歲的日本天皇相比，恐怕得差幾十條大街。
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日本明治維新，本質上是地方軍閥的政變，薩摩、長州、土佐、肥前四藩（四個縣）裹挾天皇擊敗德川幕府後武力奪權。政變成功後，以山縣有朋、伊藤博文為代表的薩摩、長州藩的大佬不僅占據中央各重要部門，而且成為影響日本近百年的“元老”勢力，曆任首相或者由其擔任，或者由其提名。而元老提名的首相，天皇從未否決過。天皇和元老，形成了一種默契的政治聯盟。
很多人以為日本天皇“萬世一係”，一直在日本政治生活中扮演重要作用。實則不然。日本天皇的權威實際上是倒幕運動成功後，地方軍閥為了政治合法性而創造出來的。日本天皇大約是從中國南北朝開始出現的，起初大半是女性，主要作用是祭司，類似日本動漫作品中的巫女。天皇從未真正掌握過權力，是類似雅典祭司的神職人員，權力由武家掌握。
倒幕運動後被擁立的明治天皇，如果仔細查看照片就會發現，其毫無君主的權威感，反而是明顯戰戰兢兢的緊張感。那時候，地方軍閥更接近中國的曹操，可謂日本版“挾天子以令諸侯。既宣傳天皇至高無上的權威來給自己統治合法化，又小心翼翼令天皇遠離政治權力。在山縣有朋精心設計的軍隊體製中，刻意安排了軍隊可以繞過內閣自行其是的結構，，”給軍隊尾大不掉埋下伏筆。而這種架空天皇卻宣揚天皇的製度設計，固然方便了元老們“挾天子以令諸侯”，卻也同時給社會各階層和勢力假天皇之名抗爭留下空間。
直到裕仁天皇時期，元老和裕仁形成同盟。因為天皇權威在長期宣傳中已深入人心，而裕仁熱愛權力，這時候元老已經不能任意控製天皇，而天皇則對國事有巨大影響力。雙方的聯盟，實現了對國內反抗力量的壓製，但既得利益群體畢竟隻是一小撮人，抵抗力量仍然強大。隻有借助對外戰爭，才能確保權力壟斷，並掌握更多國家資源，轉移國內矛盾。
日本工業化過程中，大量農民失去耕地，大量手工業者破產，不得不接受工廠嚴苛的紀律、微薄的工資以及惡劣的工作環境。以紡織業為例，蠶絲出口自明治維新後，一直是日本出口創匯的龍頭產業。工廠主賺錢，國家有了外匯，但工人卻度日如年。一首女工的歌謠這樣唱到：
宿舍淹毀，工廠燒毀
看門公霍亂病死
那真的大快人心
招募員舌燦蓮花
“這樣的公司不來真可惜！”
騙得女工團團轉
早上六時愁眉苦臉
晚上六時笑逐顏開
可憐的蠶蟲，被絲赤裸裸縛住
真想插翅飛出去
直到遠方的陸地
國營企業本來應該成為楷模，然而國營企業在盡力壓榨工人方麵卻帶了壞頭。一位日本學者記錄道：一直以來，國營軍火廠用最不人道的方式對待它的員工。連在休息時，工人要上廁所也得領取通行票，而通行票在每百位工人中隻有4張，結果許多人要等上5小時才能上廁所……任何輕微錯誤都要罰款，罰金至少等於5小時工作的報酬；如果他們忘記帶走自己的私人物品，則要罰上10小時工作的報酬。現在連吃飯時飲熱水也受限製……由於忍受不了這種待遇，這間工廠的1.5萬名員工一起組織罷工行動，向當局請願予以改善。
在殘酷的壓迫下，工人的反抗由罷工發展到組織工會，再到共產主義運動，但均被統治者嚴厲鎮壓。1900年，政府通過《治安警察法》以限製工會活動，工會最後終於瓦解。1920年，內閣甚至動用軍隊進行鎮壓工人罷工。1922年，日本共產黨成立。1928年，警方發動一場大規模搜捕日本共產黨人的行動，共有1600人被捕，其中有500人被起訴。次年再進行另一場拘捕行動，有700人以共產黨員罪名被起訴。
國際環境的改善，的確促進了日本經濟的發展。如一戰期間，因歐洲國家海運不暢，日本出口增加了1.8倍。但與此同時，工人工資並沒有同步增加，而米價則提高了1.7倍。通貨膨脹令國家財富進一步集中到有產階級手中，大財閥由此正式形成，成為左右政局的重要力量。
與此同時，通過議會爭取更多民主權力的鬥爭也一直在進行。日本在模仿西方的過程中，也將議會製度一並模仿，設立眾議院，但沒有給予普選權。進步人士爭取民主自由的鬥爭伴隨日本帝國始終。1905—1932年的“大正民主”時期，民主黨派“政友會”曾組閣成功，日本一度有成為民主國家的征兆。其中最典型的是1918年政友會領袖原敬組內閣，閣員除海陸軍及外務大臣外，其他均為政友會成員，這是日本曆史上第一個最完整的政黨政府，而且效率不錯，執政時間長達4年。可惜，原敬在1921年11月被“天誅”去世，政友會的政權在半年後便結束。
在1905—1918年間，東京發生了9次大型暴動。第一次暴動是1905年反對《日俄條約》暴動，人民不滿自己勒緊褲腰帶換來的所謂勝利，居然一寸土地、一分錢賠款都沒有得到。而隨後的暴動中，“打倒藩閥統治”均成為政治綱領，又被稱為“護憲運動”。1918年的“米騷動”，參加暴動人數更是多達70萬人！
即便是不代表廣大人民的貴族議會，也對元老和軍人的統治形成掣肘。議會經常阻礙軍隊獅子大開口的軍費預算，令軍隊十分惱火。惱羞成怒的右翼時不時祭起“天誅”法器，搞恐怖主義。
如上種種反抗，反映了以薩摩、長州為代表的倒幕地方軍閥元老統治的危機，其合法性不足的弊端盡顯。要維持權力壟斷，元老們不得不與天皇結盟，帶來君主專製的巨大風險。又不得不向腦筋短路的中下層軍官妥協，以便挾軍隊之威壓迫政治敵對力量，最終玩火自焚。
可以說，倒幕元老為了維持統治費勁心思，最終導致日本不能成為一個正常國家，像一列脫軌的列車一樣滑向深淵，還帶著沒有享受過一天好日子的普通國民陪葬……
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