在公元5世紀的帕倫克城邦的金字塔裏，瑪雅祭司正拿著管子，吸取由一種草料產生的神聖氣體。以便幫助自己進入通神的境界，聆聽神的旨意。這就是今人所熟知的煙草。他沒有料到，這種通神的聖物“塔巴哥”，會在1000年後橫渡太平洋。
實際上，明朝居民對煙草的態度，就是近代遠東與世界互動的一麵鏡子。
隨著葡萄牙殖民者在沿海登陸，煙草也從西班牙人的菲律賓被引進兩廣和福建。隨後，這種神奇作物又立即擴張到江浙和兩湖。與此同時，來自中亞的布哈拉煙草，也通過傳統草原商路進入陝西。還有緬甸的煙草，順著西南茶馬貿易抵達雲貴高原。在這樣的三路進軍中，明朝大地迅速出現一大批吞雲吐霧的活神仙。
當時的農民已經發現，種植煙草非常消耗土地肥力。在第一年種植後就必須換地，否則會導致以後的顆粒無收。這種耕作方式甚至會導致一些山區水土流失、平原肥力退化。但各地農民都對煙草的熱度有增無減，而且還在向黃河流域開疆擴土。
究其原因，是因為煙草被當做重要草藥和保健用品。市場潛力的巨大，讓很多人願意為購買煙草而掏腰包。南方地區的居民最早發現，吸煙可以祛濕發散，讓人精神倍長，達到傳統草藥所沒有的效果。但久服則肺發焦,最後讓人吐黃水而死。雖然如此，這種容易上癮的幹草藥，依舊迎來了一大群不要命的追捧者。
最早的明朝煙迷，是南方的部隊將士。他們發現吸煙有利於軍隊提神益氣，保持清醒並驅散饑餓。在深入雲貴地區作戰時，還意識到煙草有利於驅逐瘴氣和寒濕之氣影響。使用煙草的士兵，比不使用的隊伍更能保持身體健康。於是，軍隊每到一地就會把煙草種子同步帶往。正是通過這種渠道，煙草隨南方明軍擴散到朝鮮半島和遼東。最後，在連土默特部領主俺答汗及其妻三娘子所建的大雄寶殿內, 都有七八個吸旱煙的壁畫形象。部分最早種植煙草的地區，甚至依靠低價格對菲律賓進行了逆向傾銷。
在明末大洪水中，煙草的安慰劑作用被進一步放大。生命的朝不保夕和時代給普通人造成的巨大壓力，讓這種草藥迎來了春天。許多父母會從小就讓孩子接受煙草，窮人節衣縮食也要滿足煙癮。傳播範圍之廣，連部分關外的八旗兵都有了抽煙習慣。李自成肆虐各地的農民起義軍，也將煙草廣泛種植於兩湖、四川和陝西，等於是對這種植物進行了2次推廣。
還是在明末混戰中，送煙成為具有重要價值的外交行為。比如1637年朝鮮的世子，就在沈陽送給清朝300斤南方煙草。明朝的皮島守將劉興治，也贈送給皇太極派去談判的使者貉皮、好弓箭和煙包。可見，煙草已經是和馬匹、弓箭、金銀布匹等戰略物資同等貴重的奢侈品。
考慮到植煙草非常占用良田土地，間接影響了地方稅收，所以皇太極提出了中國曆史上的早期禁煙計劃。同期的崇禎皇帝也曾2次禁煙，但是每次都因反彈巨大而不了了之。再加上各路王公貴族不願意放棄習慣，抽煙就和穿貂一樣成為貴族象征。所以類似的禁令在康熙和雍正時代都是以失敗告終。
明清戰爭平息後，這種作物依舊擁有巨大市場。而且隨區域物流發展和票匯支付成熟，煙絲加工業逐步從農業中分離出來。僅在在山東濟寧這樣的小城，煙草種植與加工就是最重要的經濟部門。每年賣煙絲的收入是白銀200萬兩，雇用工人多達4000餘人。各地出產的煙草也為競爭而走上了品牌化道路。如福建永定條絲煙、山西曲沃旱煙和甘肅蘭州水煙，都是當時的知名產品。明清兩朝居民的抽煙技巧也與時俱進，在17-18世紀迎來奧斯曼帝國與波斯的水煙。最後催生了一係列精美的手工煙具製作工藝。
為了賣煙，店家們也是絞盡腦汁。除了讓夥計們示範如何吸煙，還會給路人免費煙草吸食。他們還將精美年畫作為煙絲包裝，以期將抽煙和最重要的傳統民俗結合起來。最後為走精英路線，又和本地鄉賢、文人墨客等時代大V合作。請文他們為自己的品牌吟詩作賦，並投桃報李的提供優質煙草。煙草對於文藝創作和思考的引導作用被文人們加以開發。在各類文社中，吸煙習慣廣為傳播。文人雅士也都將抽煙作為優雅俊逸的體現。也是在這一時期，吸煙成為高級妓院中的必備服務項目。
正是由於縱情酒色，加上梅毒等性病肆虐，清朝的南方富人和知識階層普遍體弱多病。為了解決他們的梅毒和陽痿問題，中醫又來欽定煙草具有火性，可以克鬼邪、殺寄生蟲和壯陽。以今天的科學觀點看來，這絕對是令人瞠目結舌的言論。因為抽煙被證明是導致陽痿的重要誘因。
類似於後來的鴉片，煙草最初以藥物身份進入遠東。但在清朝，其藥用價值已被享樂功能蓋過。當鴉片在後來受到人們的額外關注時，煙草卻因為風頭被搶而一直躲在背後。
當然，在民國建立後的曆次啟蒙和新生活運動中，抽煙開始被汙名化為不健康的生活方式。但在一個普遍倉皇而苦悶的年代裏，沒有煙酒作為排遣方式，人們隻怕會更加難熬。所以，煙草盛行的背後，不僅有明清商業經濟的發展進步，還有無數人的苦悶、壓抑和彷徨。
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